Юфке, видя, что плетёнга сосредоточила внимание на Эше, обошёл её сбоку и молниеносным движением взмахнул мечом, целясь в пульсирующую сердцевину. Удар оказался точным: лезвие рассекло красное ядро, и оно тут же заблестело ярче, освещая поляну алым светом. Существо содрогнулось и завибрировало, его щупальца начали извиваться в судорожных конвульсиях, угрожающе затягиваясь в клубок вокруг ядра.
— Уходи от неё, это бомба! — мой голос, прорвавшись через звуки боя, наконец достиг Эша.
Он, услышав предупреждение, обернулся к напарнику и закричал:
— Юфке, берегись!
Но было уже слишком поздно: с глухим, зловещим хлопком сердцевина плетёнги взорвалась, выбросив в воздух густое облако зелёного газа и острые шипы. Клубы ядовитого дыма окутали поляну, и Юфке замер, не успев отреагировать. Эш, не раздумывая, рванул к нему, схватив за плечо и вытолкнув из зоны взрыва. Оба упали на землю, перекатившись на безопасное расстояние, где шипы уже не могли их достать.
— Успел. — пробормотал аватар, пытаясь отдышаться
Я выдохнул, наблюдая, как остатки лиан и щупалец постепенно увядали, обесцвечиваясь и сливаясь с землёй, поглощённые ночной тишиной.
— Пожалуй, нужно пересмотреть статус интеллекта тёмного плюща, — пробормотал я, возвращаясь к описанию плетёнги на экране. — Слишком хитроумная ловушка для того, что называется «зачатками разума».
— Любопытно видеть, что даже «недоразвитые» формы жизни способны вас удивить, Хранитель, — парировал Архив, оставляя в голосе лёгкий оттенок сарказма.
Я лишь скривился, наблюдая, как Юфке, прихрамывая, поднимается на ноги и с видимым облегчением оглядывается, словно опасаясь новой угрозы.
Эш посмотрел на него с лёгкой ухмылкой.
— Ты как, цел? — уточнил он, протягивая руку, чтобы помочь моряку подняться.
Юфке отмахнулся, вытирая лоб, покрытый испариной.
— Да… в порядке, — ответил он, стараясь казаться спокойным, несмотря на усталость. Засунув меч в ножны, он оглядел лес, словно приглашая аватара к дальнейшему пути. — Пойдём. Надо вытащить Лию.
Эш с улыбкой кивнул, и, фыркнув, бросил через плечо:
— Всегда пожалуйста.
Незаметно подкралось утро, хотя рассвет почти не прорвался сквозь плотные кроны. Редкие проблески солнца осторожно ложились на влажные стволы, очерчивая полосу света, а дальше — снова непроницаемая тьма. Туман висел между деревьями, а тени, отбрасываемые густыми ветвями, казались угрюмо напряжёнными. Лес ожил с первыми звуками пробуждающихся птиц и шорохами невидимых существ.
Моряк, не оборачиваясь, пробирался через сгущающуюся чащу. Чем глубже они заходили, тем тише и мрачнее становилось вокруг: густые переплетения веток всё больше походили на крытый свод, в который едва пробивались бледные лучи солнца. Лиан становилось всё больше, их тёмные стебли тянулись по земле и обвивали стволы деревьев, словно проложенные кем-то нити, ведущие в глубь.
— Мы близко к сердцу леса, — шепнул Юфке, затаив дыхание, как будто его слова могли разбудить чащу. Он вглядывался в бесконечные узлы лиан, которые, казалось, вели их по предначертанному пути, точно кровеносные сосуды этого мрачного места.
Эш, тоже настороженный, посмотрел на извивающиеся лианы, пробивающиеся сквозь плотную подстилку из старых, разложившихся листьев.
— Думаешь, эта штука сознательно ведёт нас? — спросил он, словно надеясь, что напарник скажет «нет».
Юфке пожал плечами, но его лицо оставалось напряжённым, а взгляд то и дело проскальзывал по лесной тени, будто он ожидал нападения в любой миг.
— Даже самые бравые охотники сюда не ходят, — тихо сказал он. — Лес впускает гостей, но выпускает… немногих.
Эш хмыкнул, но это было скорее мрачное подтверждение мысли Юфке.
— Я думал, что здешние жители давно изучили всё вокруг, — пробормотал он, краем глаза следя за витками лиан, что тянулись под ноги и постепенно сливались с почвой, увлекая их глубже.
Юфке помотал головой, не сводя взгляда с теней.
— Мотапу — поселение морское. Наши пути и путешествия — это вода, не лес. Мы всегда держались подальше от этих чащ.
Эш нахмурился, пытаясь уловить суть, пока его ботинки тонули в мягком ковре из мха и опавших листьев.
— Тогда, может, нам лучше было бы сбежать на лодке?
Лицо Юфке потемнело, и в его взгляде мелькнула тень тревоги.
— В этом-то и проблема. За последний год тварей в море стало больше. Они захватили прибрежные воды. Рыбаки даже боятся закидывать сети близко к берегу, — он с трудом глотнул, как будто сам был поражён своими словами. — Для нас сейчас лес безопаснее.