Эш кивнул, не споря. Впереди наступила тишина, не нарушаемая ни единой птицей.
Некоторое время они шли молча, ловя каждый звук и внимательно оглядываясь. Земля под ногами стала липкой, и вскоре они заметили странные пятна, алые росинки на земле, как будто растения выделяли что-то вроде сока. Мелкие капли тянулись тропой, извиваясь, пока впереди не показался неясный свет, будто мерцание из другой реальности
Сквозь туман проступало тусклое, зловещее свечение, которое, казалось, исходило от заросших мохом валунов и густых гроздьев виноградоподобных растений. Свет, пробиваясь сквозь плотные листья, создавал жуткое, пульсирующее сияние.
Юфке замер, не отводя взгляда от мигающего огонька.
— Ты тоже это видишь? — спросил он, не поворачивая головы, словно боясь спугнуть мираж.
— Ещё как, — ответил Эш, но его голос звучал глухо. — Честно говоря, не думаю, что там нас ждёт что-то хорошее.
Моряк кивнул, сжав рукоять своего меча.
— В любом случае, надо проверить, нет ли там Лии, — сказал Юфке, решительно глядя вперёд.
Туман вокруг сгущался, липкими клубами оседая на коже и скрывая лес в плотной пелене, которая придавала всему пугающий, зловещий вид. Свет едва касался этой части чащи, оставляя всё в тёмном, холодном полумраке. Кругом стояла полная тишина, словно сама природа затаила дыхание, уступив место древнему и опасному присутствию.
Посреди небольшой поляны, окружённой высокими, изогнутыми деревьями, они разглядели тёмный силуэт Лии. Она висела в воздухе, окутанная плотным коконом извивающихся лиан, как будто сама стала частью этого зловещего леса. Почти чёрные, покрытые мелкими шипами, лианы сжимали её так, что казалось, дыхание едва доходит до её груди. Её лицо, бледное и едва видимое сквозь прореху в коконе, было опущено, и её редкие вздохи звучали в унисон с таинственным ритмом леса.
Тёмные, как будто живые, отростки лиан реагировали на её редкие вдохи, подрагивая и извиваясь, словно впитывая её жизненную силу. Изнутри кокона исходило зловещее красное сияние, мигающее в такт её дыханию — казалось, это светится некая сердцевина растения, поглощающая её жизнь.
Юфке не выдержал и шагнул вперёд, но Эш мгновенно схватил его за плечо и остановил:
— Подожди, — прошептал он. — Это может быть ловушка. — Эш указал на странные, незнакомые растения, усыпавшие землю у их ног. — Позволь мне проверить. Если что-то пойдёт не так, у нас хотя бы останется шанс на внезапную атаку.
Моряк стиснул рукоять меча, сдерживая волнение, и кивнул. Эш вынул кинжалы и осторожно двинулся вперёд, стараясь не пропустить ни одного движения лиан. Вокруг поляны, почти сливаясь с туманом, виднелись странные растения с мясистыми лепестками, которые подёргивались, как чувствительные антенны, реагирующие на малейшее движение. Их угрожающие силуэты добавляли напряжения, словно и они были готовы защитить кокон.
С каждым шагом сердце у него колотилось всё сильнее. Стоило Эшу приблизиться к Лие, как кокон резко содрогнулся, и лианы сжались ещё крепче, словно ощутив его приближение. Эш остановился, напряжённо наблюдая за дёргающимися лианами.
— Эй, парень! — раздался мой голос из лакримы, заставив его на миг насторожиться. — Не слишком ли круто для тебя так рисковать?
— Заткнись, — тихо рявкнул он, не оборачиваясь и явно понимая, что времени на спор нет. — Ты только мешаешь.
— Извини, что не дождался, пока какая-нибудь мерзость тебя сожрёт, — пробормотал я, понимая, что он не намерен отступать.
Эш сделал ещё несколько осторожных шагов вперёд, обходя шевелящиеся лианы, и вгляделся в зловещий кокон, словно тот мог раскрыть ему тайну, как спасти Лию. Лианы были так плотно обвиты вокруг неё, что малейшее движение могло вызвать реакцию растения. Чёрные отростки шевелились и изгибались, казалось, готовясь обороняться при первой угрозе.
— Послушай, нужно выбираться, здесь слишком опасно, — пробормотал я, надеясь, что он всё же отступит.
Эш пригнулся и осмотрел кокон, в который была заключена Лия. Его взгляд переместился выше — к основному стеблю, крепко удерживавшему кокон. Этот стебель тянулся дальше и скрывался в густом тумане, возможно, ведя к сердцу растения, которое управляло всем лесом. Лианы, тем временем, словно нервничали, медленно извиваясь, на мгновение замирая, но снова оживая при малейшем движении Лии. Она дышала еле заметно, и его осторожность оказалась необходимой, чтобы не разбудить этот живой ужас.
Я задержал дыхание, ощущая гнетущую атмосферу этой ловушки. В голове закрались сомнения: правильно ли оставлять девушку умирать здесь? Даже не смотря на опасность для Эша. С другой стороны, он последний аватар, который у меня есть, единственная связь с внешним миром и ключ к восстановлению узлов, ради которых я здесь. Если я возьму его под контроль и просто уйду, то он останется жив, но не думаю, что ему понравится такой вариант.