Наблюдая за их передвижением, я невольно задумался:
— Зачем нам скрываться, если это только мешает? — с тихим раздражением пробормотал я.
— Это необходимо, чтобы избежать ненужного внимания, Хранитель.
— Что, здесь вестники бога — нежеланные гости? — иронично спросил я, разглядывая карту
— Думаю, вам следует провести краткий урок по полувековой истории этого континента, Хранитель, — ответил Архив. Экран мягко засветился, и контуры Альтерры начали распадаться на очертания трёх государств. Восточная часть карты занимала обширная Империя Эксалия. Как раз здесь и находилась наша группа. Северо-запад принадлежал Конфедерации Триархии, а на юго-западе раскинулось королевство Святой Люмереции.
— Пятьдесят два года назад Альтерра была единым государством, — начал Архив. — Когда император умер, за престол развернулась борьба между его сыновьями. Старший остался на востоке, в столице, используя военное и финансовое преимущество, а младший отступил на запад, где территория была менее защищена и более бедна. Война быстро расколола страну. Старший принц, заручившись поддержкой крупнейших домов, направил войска на покорение западных земель.
— Захват? — уточнил я
— Именно, — подтвердил Архив. — Войска опустошали земли, уничтожая всё на пути — в особенности богатые подношениями святые места. Храмы и святыни подверглись разграблению или разрушению. В ответ младший принц, отчаявшись, обратился за помощью к разумным племенным расам с запретного материка, которым предложил переселиться на Альтерру в обмен на их поддержку. Несмотря на опасения жителей, помощь была принята.
На экране появились изображения существ: гуманоидные фигуры с вытянутыми лицами, покрытыми узорами, и бронёй, напоминающей чешую, с глазами, в которых сверкали острый ум и сдержанное недоверие.
— Союз с дикими расами помог оттеснить восточные войска, но мир оказался недолговечным, — продолжил Архив. — Захватив западные территории, союзники младшего принца вскоре установили собственную власть, устранив принца и образовав Конфедерацию Триархии. Они взяли курс на атеизм, подавляя веру и её проявления.
— Интересный ход, — задумчиво проговорил я. — Похоже, всё это оставило след на Альтерре. А что с теми, кто пытался сохранить веру?
— Вера сохранилась лишь на юге, — ровно отозвался Архив. — Уцелевшие представители королевской семьи обосновались на юго-западе. Среди них была юная принцесса Люмереция. Она возродила королевство, заручившись поддержкой храмов. Вскоре её территория выросла, и южные земли стали последним оплотом верующих. Люмереция стала символом надежды и объединения.
На экране прорисовались границы королевства Святой Люмереции, укреплённые линии защиты тянулись по Северной и восточной границам.
— В Триархии вера запрещена. В Эксалии нейтралитет, но атеизм нарастает, понятно. — подытожил Архив.
Я внимательно изучал карту, переводя взгляд с одной территории на другую.
— Ну, по крайней мере, мы не находимся в самой враждебной части мира, — проговорил я, оценивая сравнительно безопасные позиции группы.
— Роль Хранителя, кажется, идёт вам на пользу. Способность к анализу ситуации на высоте, — пробормотал Архив с сарказмом, как будто это была проверка на внимательность.
— И на этом спасибо, — пробормотал я, снова переключаясь на изображение группы.
Эш шёл впереди по каменистому тракту, закинув руки за голову и время от времени оглядываясь на Юфке, который, тяжело дыша, плёлся сзади, держа Лию на руках. Моряк выглядел так, словно вот-вот свалится: его одежда была изрядно потрёпана, лицо покрыто порезами и ссадинами, а сам он хромал, каждый шаг давался ему с трудом. Несмотря на явное истощение, Юфке упорно продолжал двигаться вперёд, опустив голову и упрямо стиснув зубы, будто из принципа не давая себе права на отдых.
Аватар немного замедлился, позволив Юфке догнать его. Окинув моряка быстрым взглядом, он наклонился и спросил с лёгкой усмешкой, нарочно придав голосу шутливый оттенок:
— Эй, может, сменить тебя?
Юфке, нахмурившись, отвернулся, стараясь не встречаться с ним глазами. Он буркнул себе под нос, поджимая губы, чтобы не сорваться:
— Я похож на того, кому нужна помощь? — Его голос дрогнул и, заметив, как Лия чуть не выскользнула из его ослабевших рук, он крепче прижал её к себе, в спешке поправив её положение.
Эш чуть прищурился, изучая усталое, угрюмое лицо Юфке. Он заметил, как подгибаются его колени, и как мелко дрожат руки, хотя моряк из последних сил старался не выдать свою усталость. Аватар склонил голову набок, словно оценивая Юфке ещё раз.