— Нет, конечно, не похож, — бросил он, отворачиваясь. — Тогда я пойду вперёд, осмотрюсь на всякий случай.
Юфке на это лишь коротко кивнул, и его плечи на мгновение расслабились, хотя он продолжил идти с упрямым видом.
— Не теряйся, — крикнул аватар, удаляясь от группы.
Эш легко, будто подгоняемый внутренним азартом, прибавил шагу и вскоре оставил их позади. Дорога под его ногами изгибалась, уходя за линию холмов, и простиралась далеко вперёд, устланная серой галькой, переливающейся на солнце. С каждой минутой они приближались к горам, возвышающимся вдали каменными громадами, их суровые склоны и тёмные расщелины будто бы манили своей мрачной величественностью. На дороге, к его разочарованию, не было ни души, и только ветер, пронзительно свистящий в ушах, напоминал, что они здесь не одни.
Добравшись до вершины невысокого холма, он остановился, оглядываясь, чтобы проверить, где остались его спутники. Убедившись, что они всё ещё позади, Эш вытащил из-за пояса кристалл, который мерцал синим светом, отражаясь в его глазах. Постучав по кристаллу пальцем, он пробормотал:
— Приём-приём.
На секунду воцарилась тишина, затем кристалл вспыхнул ярче, и раздался мой громкий, раздражённый голос:
— ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ⁈ ХВАТИТ СТУЧАТЬ!
Эш отстранил кристалл, весело рассмеявшись, и, усмехнувшись, ответил:
— Ха-ха-ха… Это тебе за слияние, приятель. — Его голос звучал с явным наслаждением, в каждом слове читалась насмешка. — Ну так что, какой у нас план?
Со стороны лакримы начали доносится магико-футуристичные звуки открывающихся вкладок.
— Дай-ка секунду. — Пробормотал я, рассматривая карту мира. — Наша ближайшая цель — храм Ерифея. До него около пяти километров отсюда. Думаю, там сможете остановиться и передохнуть. Потом направимся в деревню золотоискателей у Холодного Хребта, где нужно будет разузнать о девушке по имени Нэра.
Эш приподнял бровь, заинтересованно покосившись на кристалл.
— Нэра? Кто такая?
Я едва удержался от раздражённого вздоха.
— Твоя коллега, — пояснил я, стараясь скрыть раздражение. — Она тоже аватар, но с ней давно потеряна связь. Нам нужно выяснить, что с ней произошло.
Эш замолчал, задумчиво склонив голову, как будто прокручивал мои слова и оценивал услышанное. Я заметил, как его губы изогнулись в лёгкой усмешке, словно он только что придумал очередную колкость.
— Оу, значит, если мы найдём эту Нэру, ты наконец перестанешь меня доставать? Отлично, отлично, так бы сразу и сказал, — протянул он с неприкрытым удовлетворением.
— Рад, что это тебя хоть как-то замотивировало, — проворчал я, понимая, что уговоры — единственный способ добиться его внимания. — Но, если не найдёшь её в деревне, придётся идти в столицу. Последние сведения о ней говорят, что она могла направиться именно туда.
Он усмехнулся, пропустив мои слова мимо ушей, и небрежно кивнул, словно этот поиск казался ему развлечением.
— Ладно, — бросил он, убирая кристалл на пояс, — отдохнуть в храме, потом найти Нэру, понял я.
Он слегка стукнул по Лакриме на прощание, кристалл мигнул, и связь резко оборвалась.
Стиснув зубы, я откинулся в кресле и с досады хлопнул ладонью по столу. Приглушённое «чтоб тебя!» эхом разнеслось по комнате, нарушая тишину, и я глубоко вдохнул, стараясь подавить раздражение. На мгновение прикрыл глаза, уткнувшись в ладонь, и медленно выдохнул, обдумывая дальнейшие шаги.
— Надеюсь, Нэра окажется более… дисциплинированной, — пробормотал я, почти не замечая, что произнёс это вслух.
Архив, уловив мои мысли, ответил мягко, но с лёгкой сдержанностью:
— Следует учесть, Хранитель, что непредсказуемое поведение аватаров часто связано с их индивидуальными чертами. Их предпочтения, как и решения, отражают их личный опыт.
— Да уж, заметил, — вздохнул я, приподняв голову. — Но, может, есть способ как-то… сгладить его отношение? Иногда создаётся ощущение, что он делает всё назло.
Кристалл замерцал, как будто Архив обдумывал ответ, и его голос, спокойный и бесстрастный, раздался в тишине:
— Вполне вероятно, что данный аватар склонен к бунтарству. Его поведение демонстрирует элементы девиантности, и хотя он выполняет приказы, его собственная воля нередко вступает в конфликт с инстинктом подчинения. Похоже, он стремится сохранить самостоятельность, что иногда препятствует беспрекословному выполнению указаний.
— То есть, он вроде бы слушается, но постоянно упирается?
— Именно. Как я уже отмечал ранее, у аватаров встроен инстинкт подчинения Хранителю, однако сила воли Эша настолько высока, что он испытывает потребность действовать по-своему, даже если это идёт вразрез с вашими приказами. Эта борьба за собственные решения объясняет многие аспекты его поведения.