— Интересно, — протянул я, обдумывая сказанное. — Ты считаешь, это всего лишь черта характера?
— В некоторых случаях да, — продолжил Архив. — Такое сопротивление — характерная черта для аватаров с сильной волей, но даже для них поведение Эша при слиянии аномально. Это требует особого подхода, чтобы лучше понять природу его реакции. Если он поверит, что решения принимает сам, его поведение может стать более покладистым.
— Звучит так, будто мне придётся стать мастером манипуляций, — я усмехнулся. — Подталкивать его к тому, что нужно мне, но так, чтобы он считал это своим выбором?
Архив, казалось, не смутился:
— Вероятно, именно так. Тактика внушения ложного выбора может сработать, особенно если укрепить его уверенность в собственной независимости. Напомните ему, что Нэра — аватар и она может заменить Эша, чего он сам желает. Подобная манипуляция придаст ощущение собственного для аватара плана.
Я хмыкнул, понимая, что придётся действовать осторожно, будто играя на натянутых струнах.
— Значит, главное, чтобы он не догадался, что его используют, — пробормотал я, нахмурившись. — И не переборщить со «свободой», иначе он откажется от всего.
— Точно, Хранитель. Выбор должен казаться реальным, иначе он отвергнет все предложенные варианты, — подтвердил Архив.
С лёгкой усмешкой я приподнял бровь и посмотрел на кристалл.
— Думаешь, мне стоит записаться на актёрские курсы?
Архив ответил с бесстрастным тоном, но я уловил в нём лёгкую насмешку:
— Сомневаюсь, что вам нужно, Хранитель. Прирождённый талант налицо.
Я невольно рассмеялся, подаваясь вперёд.
— Вообще-то, я пошутил.
— Должен признаться, что и я тоже.
Начало формы
Конец формы
Тем временем Эш убрал кристалл за спину и быстрым шагом направился обратно к своим спутникам. Его лицо всё ещё сохраняло тень прежней ухмылки, но по мере приближения к Юфке его выражение становилось серьёзнее. Он заметил, как моряк покачивается на ногах, едва удерживая Лию. Юфке выглядел измученным — его движения замедлились, и каждый шаг давался ему с неимоверным трудом. Ещё немного и он просто рухнет.
— Эй! — окликнул его аватар, делая шаг вперёд. — Здесь недалеко есть место, где мы сможем передохнуть.
Юфке ничего не ответил, только устало посмотрел на него. Эш заметил, что его лицо побледнело до мертвенной белизны, а взгляд едва фокусировался, словно моряк терял сознание прямо на ходу.
— Я больше не… — прошептал Юфке, его голос прозвучал глухо, словно издалека. Он пошатнулся, теряя равновесие, и его тело начало медленно оседать.
Аватар рванулся вперёд, успев подхватить его прежде, чем тот упал, удерживая обоих — и Юфке, и Лию. Моряк обмяк в его руках, его глаза начали закрываться, а Лия тихо вздохнула во сне, ничего не подозревая об их опасности.
Внимательно приглядываясь, Эш заметил нечто тревожное: на правой руке моряка виднелась свежая рана, небрежно перевязанная обрывком ткани. Кожа вокруг неё покраснела и вздулась, а из-под повязки сочилась жидкость, что явно указывало на заражение. По всему было видно, что шип плетёнги, зацепивший Юфке, оставил серьёзный след.
— Ну и влипли — прошептал парень, нахмурившись. Проблема оказалась ещё серьёзнее, чем он думал. Нужно как можно скорее найти место для привала и попытаться обработать рану, прежде чем инфекция распространится.
Понимая, что времени у него мало, Эш укрепил захват, чтобы не потерять обоих, и его взгляд случайно упал на кепку Юфке. Из-под неё выглядывал край красной банданы. Эш на мгновение замер, но решение пришло само собой: осторожно сняв бандану, он развернул её и крепко завязал руки моряка у себя на груди, чтобы тот не соскальзывал.
Закинув его себе на спину и подхватив Лию на руки, аватар глубоко вдохнул и попытался встать.
— Уф… — выдохнул он, едва поднявшись и крепко удерживая обоих. — Нельзя вас и на секунду оставить без присмотра, да, здоровяк?
Тот, конечно, не ответил, а Эш, собрав всю свою решимость, шагнул вперёд, с трудом борясь с тяжестью и усталостью, которые словно приросли к его телу. Спина и плечи болели так, словно он тащил на себе целую телегу, и каждое движение отзывалось ноющей, тянущей болью в ногах. Его собственная усталость напоминала о себе с каждым шагом, а груз на спине и руках, казалось, становился всё тяжелее. Порывы ветра, свистевшие над каменистой тропой, едва не сбивали его с ног.