— Благодарю за предложение, но, пожалуй, пока я ограничусь историями авторов, а вот и Иван Федорович. — Она повернулась навстречу к старичку, который возвращался неся сразу несколько книг. — Извините, Глеб Яковлевич, вынуждена вас оставить.
— Да мне и самому пора, приятного чтения.
— Благодарю. — Елизавета чуть улыбнулась, но тут же, будто позабыв про него, поспешила за стол, на котором библиотекарь раскладывал принесенные книги.
Глеб проводил ее взглядом, еще раз отметив ладную фигуру, а после поспешил покинуть библиотеку. Хотелось прогуляться и подумать о прочитанном.
Оглядевшись по сторонам, Глеб решил свернуть на тихую улочку, по обеим сторонам которой жались кирпичные дома. Кое-где их разбавляли кованые витиеватые заборы, за которыми среди облетевших деревьев и поникших кустов, виднелись особняки с лепниной и колоннадами, подпирающими портики. Тут не гудели машины, не грохотали телеги. Словно попал в другой мир, дышавший важностью и тишиной.
Неспешно шагая по тротуару, Глеб остановился подле одного из домов, разглядывая медную табличку на его стене, повествующую о том, что тут родился и жил герой войны с Наполеоном. Отметив про себя, что француз отличился и в этом мире, Глеб хотел было продолжить путь, однако его внимание привлёк какой-то шум. На противоположной стороне улице шла ссора. Аристократ в дорогом костюме и высоком шёлковом цилиндре во всю глотку орал на девушку в простом сером платье, по всей видимости служанку.
— Сколько раз тебе повторять⁈ Мои воротнички крахмалить надо отдавать только в китайскую прачечную! Все остальные делают чёрт знает что!
— Простите, — служанка всхлипнула.
— Хочешь, чтобы я по твоей вине ходил, как голодранец, тупая девка⁈
— Простите…
Он стиснул её плечо и встряхнул, как куклу. Девушка только смотрела в землю и судорожно втягивала ртом воздух, стараясь не заплакать.
— Безмозглая дрянь!
Аристократ отвесил ей размашистую пощёчину тыльной стороной ладони.
— Эй, — крикнул ему Глеб, — ты что творишь?
Пылая от гнева, он подбежал к ним, сжимая кулаки.
— Убирайся отсюда, оборванец. — Лощёный тип пренебрежительно махнул тростью в сторону. — Не твоего ума дело.
— Послушай сюда, кретин…
Глеб взял девушку за руку и отвёл себе за спину. От этого мимолётного прикосновения пальцев к её ладони, его будто ударило током. По всему телу пронеслась волна страха, боли, обиды, унижения. Эти эмоции чувствовались на языке и каждой клеткой организма, неприятные и болезненные, словно он провалился в ледяную реку. Но острее всего кололо это чувство беспомощности, словно у маленького ребёнка, пытавшегося забиться в уголок от своего мучителя.
Всё нутро свело от неконтролируемого гнева к этой лощёной сволочи, позволившей себе так обращаться с человеком. Не успев даже понять, что он делает, Глеб врезал кулаком ему в челюсть.
Аристократ охнул, выронил трость, с него слетел цилиндр. Он отшатнулся, согнулся, схватился за лицо. Несколько секунд стоял так, словно не в силах осознать произошедшее. Затем сплюнул кровью и выпрямился.
— Дуэль, — медленно произнёс он, вытирая кровь с разбитой губы. — Завтра же. Сегодня ждите моего секунданта.
Глава 4
Дорога до дома прошла, как в тумане. Глеб то корил себя за то, что обеими ногами запрыгнул в это болото, и жить ему, вероятно, остаётся последний день. То злился сам на себя за эти сожаления, зная, что не мог в той ситуации поступить иначе и позволить этой сволочи издеваться над несчастной девушкой.
Он зашел в квартиру и упал на кровать. Что делать? Бежать ко всем чертям? Куда и, самое главное, что там делать? Умотать в Сибирь и жить там отшельником, забыв обо всех этих магах, говорящих котах и странных Аннах, с невыговариваемыми отчествами? Глеб скрипнул зубами. Не успел обжиться в новом мире, как уже влип обеими ногами. С другой стороны, кто знает, может, если проиграет дуэль, только перенесется в другой мир, к эльфам и драконам? От этой глупой мысли на душе стало немного проще и он хихикнул.
— Да уж, дружок, вляпался ты.
От неожиданно прозвучавшего голос Глеб подскочил на кровати. На пороге комнаты сидел кот Порфирий.
— А я тебя предупреждал, — промурлыкал рыжий, — не отсвечивай, как Луна в окно, но нет, ты же самый умный. Ты же меня не послушал.
С этими словами кот, будто сказал всё, что хотел, начал усердно вылизывать лапу.
— Откуда вы знаете? — спросил Глеб.
— Пока кое-кто, не будем показывать хвостом, бегает по городу, да ерундой мается, нормальные коты все вынюхивают и в курсе всех важных событий.