— Сэр, это орудие номер два. Цель в радиусе поражения.
Шухарт смотрел на панель управления и стиснул зубы. Выбор был прост. Сдаться или умереть. В случае сдачи захватчики, кто бы они ни были, будут лояльней. Вынести им ключ от планеты на блюдечке с голубой каемочкой, упасть в ноги, и ждать момента когда Империя узнает о творящемся безобразии и протянет карающую длань, дабы восстановить порядок и закон. А до того — улыбаться и кланяться. Работать на новых хозяев. Или — не сдаваться.
— Второе — слушай мою команду. — произнес Шухарт, чувствуя какую-то нереальность происходящего.
— Сэр, тут какой-то сигнал, на общей волне… — сказал лейтенант, дотронувшись до его плеча. Шухарт развернулся к экрану.
— Внимание! Всем жителям планеты! — на экране возник какой-то тип с монументальной челюстью, абсолютно лысый и в военном френче: — Это адмирал объединенного флота Таганата Белеи, Эдмунд Дюк. Двенадцать часов назад мною была уничтожена отдельная тридцать восьмая эскадра Имперских Военно-космических сил. Установки гравитонной связи на планете блокированы нашим излучателем. На планету уже высажен авангард наших сил. Предлагаю силам планетарной обороны сложить оружие и капитулировать. Гарантируем сохранение жизни и достоинства, а также обращение согласно требованиям Галактической Гуманитарной Конвенции всем, кто сложит оружие. В противном случае все очаги сопротивления будут ликвидированы. У вас есть два часа на размышления. — экран погас. Шухарт стиснул голову руками. Ему предстояло сделать нелегкий выбор.
— 'Центурион', это 'Гермес'. Как обстановка? — голос в наушниках гермошлема кажется совсем близким, родным. Перси легко наклонил истребитель, качнув плоскостями. На мгновение стала видна громада его корабля-матки, огромная обтекаемая рыбина с горящими огнями.
— Все в норме 'Гермес'.
— Мы приближаемся к выходу из астероидных полей, удвой бдительность.
— Вас понял 'Гермес'. — Перси повел на себя регулятор тяги, ускорив движение и оставив 'Гермес' далеко позади. Он наслаждался полетом. Свободой. Некоторые говорят, что в кабине истребителя и вздохнуть негде, но зато снаружи к твоим услугам вся галактика! И Перси пользовался этими возможностями, его истребитель сновал вокруг 'Гермеса' как шмель вокруг цветка. Правая рука на рукоятке управления, левая на регуляторе тяги, педали управления двигателями, переключатели, тумблеры, индикаторы, освещающие полумрак кабины загадочными зелеными огоньками — все было привычно. Хотя он ни разу не летал самостоятельно, уроки полетов на симуляторе не прошли даром. Он чувствовал себя так, словно родился в кабине 'Центуриона'.
— 'Гермес', мы приближаемся к обломкам эскадры. На радаре несколько целей. — благодаря движению астероидного пояса они избежали гибели после того, как их корабль приняли за уничтоженный, и благодаря этому же движению, все то, что осталось от отдельной Тридцать Восьмой эскадры двигалось параллельным курсом.
— Опознай цели, 'Центурион'.
— Не поддаются идентификации. Судя по всему это просто обломки, мэм. — в этот момент тактический дисплей вспыхнул красным и Перси тотчас бросил истребитель в сторону одним заученным движением. Противоракетный маневр. Отстрел активных ловушек. Выход на цель по спирали. И только теперь Перси увидел, кто на него напал. Мародеры. Частные суда мелких торговцев, что пролетали мимо обломков погибшей эскадры и остановились в поисках ценного оборудования, вещей, оружия, черт, да всего, что можно было утащить. Обычный транспортник, маркирован как 'Макбет', с ним корабль охраны и сопровождения 'Скорпион'. Тактический компьютер Перси промаркировал 'Скорпион' как цель номер один. Именно он выпустил по 'Центуриону' ракету.