— Да, мэм.
— Сколько надо времени, чтобы научить этому кого-нибудь из персонала?
— Ээ, не знаю, мэм… если не надо будет тренироваться на взлет и посадку, потому что от Гермеса мы оттолкнем их гравизахватами, а там их возьмут на борт спасатели, ввести расчеты по гиперпрыжку заранее… думаю около недели.
— У вас есть три дня.
— Есть, мэм.
— Подготовьте четырех человек. На всякий случай. Мур — начинайте расконсервацию штурмовиков. На время подготовки мы останавливаем движение корабля и спрячемся здесь, среди астероидов. Масс-детектором нас не обнаружить, а системы по-прежнему будут неактивны. — Каллахан сделала паузу и обвела всех взглядом.
— Вот что поймали наши связисты сегодня утром. — она указала на экран вычислителя над столом. На экране появилось сухое вытянутое лицо человека в военной форме.
— Это Торценни, командующий планетной войсковой группы захвата. Послушайте. — сказала Сандра и прибавила громкость.
— Жители планеты! Я не буду призывать вас к сдаче в плен. Я не буду призывать вас предать Империю. И я не буду призывать вас отклониться от выполнения своего долга. Нет. Я всего лишь попрошу вас о помощи. — понеслось из динамиков. Перси слушал, пытаясь понять каково сейчас защитникам планеты, загнанным в подземные лабиринты автоматизированного комплекса. Наконец запись кончилась.
— Из этого следует, что во-первых жители планеты почти полностью эвакуировались внутрь комплекса, во-вторых, что у них не было возможности предупредить Империю и в-третьих — что они сражаются. Хотя это почти безнадежно. Им нужна помощь. Они не смогут удерживать комплекс дольше двух недель. А это значит, что нам надо торопиться, если мы хотим успеть до того, как все защитники этой планеты превратятся в пыль. Мы — марафонцы. Помните того гонца, который бежал для того, чтобы принести весть о победе? Он умер сразу после того, как прибежал. Наша весть еще важнее. Наша весть — о поражении. И если мы умрем — то только после того, как донесем эту весть. Теперь это — наша миссия. — Сандра помолчала и по ее лицу за прозрачным бронестеклом шлема скользнула улыбка.
— Поэтому кодовое обозначении штурмовиков уже выбрано. 'Марафонцы'. Минуту… — она наклонила голову, прислушиваясь.
— Поступило новое сообщение, идет направленное вещание на этот район. Выведите на экран, пожалуйста. — экран снова вспыхнул. На этот раз на нем показался человек в летном комбинезоне.
— Говорит Март Эдисон. Имперскому военному кораблю, находящемуся в этом районе. Мы знаем что вы там. Мы будем вас искать. Мы блокировали район. Вам — не уйти. — его изображение исчезло и появилась картинка, записанная на нагрудную камеру пехотинца. Картинка дергалась и тряслась — пехотинец бежал сквозь заросли. Потом появилась девушка, она испуганно посмотрела в камеру и что-то сказала. Откуда-то сбоку появились еще солдаты в темно-зеленой форме с нашивками в виде ягуаров на груди. Двое взяли ее за руки, она закричала отбиваясь, но ее держали крепко. Вот один из солдал поднял забрало шлема и ухмыльнулся в камеру: — Ты записываешь это, Родж? Смотрите какие бутончики! — и он одним движением разорвал на девушке платье. Девушка закричала. Изображение померкло и исчезло. На экране снова появился Эдисон.
— Вот что бывает с теми, кто пытается спрятаться. Продолжение следует. Мы покажем вам все. До самого конца. У нее есть подружки и только от вас зависит, останется ли они в живых. До тех пор, пока вы скрываетесь мы будем каждый день убивать по одному жителю этой славной планеты. И показывать вам как они умирают. — картинка погасла.
— Вот сволочь! — не сдержался Атью: — как он смеет!
— Спокойно, Атью. — сказала Сандра Каллахан, успокаивая инженера, хотя сама выглядела потрясенной.
— Это тактика запугивания. — сказал Мур: — мы не можем отключить пассивные 'уши' и они будут этим пользоваться, транслируя сцены повышенной жестокости. Это может вызвать падение боевого духа и общий упадок сил, оцепенение, вялость. Может быть эта девушка и не с этой планеты. Может это вообще запись.
— Вы сами в это верите? Этим проще сделать это прямо на планете, чем везти запись. Чего проще — схватил первую попавшуюся девушку и …