Темные кометы представляют особый интерес для исследователей, так что даже если бы эта была не межзвездной, она привлекла бы внимание всех специалистов в этой области — от астрономов до эзотериков. Я никогда не видела темных комет вблизи, это не банальный астероид, но из лекций вдруг вспомнила немаловажную деталь: они состоят преимущественно из органических молекул, делающих их столь незаметными, но при этом крайне интересными для химиков и биологов. Хорошо бы вызывать сюда Альку — вот бы кто отлично поразвлекся с исследованиями! Потом вспомнила еще предупреждение: ядро и поверхность таких комет крайне хрупкая и пористая, то есть исследовать их лучше с помощью роботов и дронов.
Подобные кометы не оставляют длинных хвостов, поскольку легких элементов и водяного льда в них немного: за время своего пути между звезд вполне могли уже испариться.
Обнаружили эту комету лишь полгода назад — большой угол, малое альбедо, засветка облаками у центра Млечного пути и множество других факторов не позволили засечь ее раньше.
Сейчас она летела в облаке Оорта, то есть вонзилась в Солнечную систему и активно пробивала путь через нее.
Угрозы не представляет. Если бы года на два позже прилетела, было бы интереснее для астрономов и опаснее для всех остальных, потому что между орбитами двух газовых гигантов, в той самой точке, в которую она сейчас несется, через двадцать пять месяцев сойдутся в противостоянии Сатурн и Юпитер. Их гравитации хватило бы, чтобы развернуть ее куда угодно, в том числе, и к Земле. Но обошлось. Юпитер пока далеко, а окольцованный шарик недостаточно близко, чтобы оказать сколько-нибудь существенное гравитационное воздействие.
Надо же, такую интересную информацию прощелкала из-за всех этих выпускных тестов и испытаний!
Последние экзамены мы сдавали в январе-феврале. Затем изматывающий месяц на тренажерах. И, наконец, практическая часть, которая пришлась на апрель-июнь. Три месяца нагрузок на тело и опустошающих мозг заданий. Дюжина смоделированных катастроф со вполне реальными спасательными миссиями. Двадцать групповых полетов и пятнадцать одиночных испытательных, после каждого из которых нужно было дать полную раскладку по работе и рекомендации по отладке оборудования. На эти месяцы я даже бойцовские тренировки забросила, оставив себе лишь час-полтора работы на тренажерах в сутки. До новостей ли тут было…
Я перелистывала новостные сообщения, вчитывалась в исследовательские и научные отчеты.
Задание командир, он же первый навигатор, дал несложное — построить движение «Феникса» к комете, затем ее облет для получения данных, двухмесячное зависание на орбите для подробных исследований. Понятно каких — легкий десантный шлюп будет барражировать поверхность, по возможности высаживать и забирать роботов-разведчиков, а, может, и геологов. И все это на дикой скорости — комета будет продолжать лететь через систему на своей сумасшедшей скорости, а нам нужно приноровиться к ее капризам: предварительные данные говорили, что она неправильной формы, да еще и крутится как попало.
Нет, «Феникс» не был исследовательским судном в полном понимании этого слова. Это именно космический десантный бот — чаще всего он осуществлял начальный сбор данных, предпринимал попытки сесть и исследовать поверхность астероида, иногда с не очень глубоким бурением. Дальше, если нужно, на этот вот так слегка разведанный астероид уже слетаются ученые, инженеры, добытчики и прочий люд.
С кометами дело обстоит иначе. У них рыхлая поверхность с кучей торчащих во все стороны камней и глубоких трещин. Высаживаться на кометы, особенно темные, ни людям, ни киборгам категорически не рекомендуется — только роботы и дроны.
Обычные кометы славятся тем, что, при приближении к Солнцу оставляют ярко светящийся ионный хвост, направленный прочь от звезды — солнечный ветер разогревает поверхность и уносит испаряющуюся часть прочь от себя. Однако хвосты бывают и другими, например, электростатические и гидродинамические, в результате у некоторых комет наблюдается сразу два хвоста.
Для темных же комет самым характерным является пылевой след — самый опасный для исследователей. Куча мелких и не очень мелких частиц образуют серо-желтый, плохо различимый в видимом диапазоне хвост, закручивающийся вдоль орбитальной траектории.
Увы, никаких данных о таком хвосте в сводке, которую скинул мне на ИСБ капитан, я не нашла.
Обычно веселый и разговорчивый Свист за обедом с неожиданной озлобленностью рассказал о том, как «Феникс» три года назад исследовал обычную, светлую комету: