- Арман? – проговорила Рейн-Мари.
Он покачал головой и прищурился.
- Это смахивает на самосуд, - заключил он. - Кто-то взял на себя функцию правосудия. Осудил другого.
- Но здесь нет насилия, - возразила Лея.
- О, насилие есть, - уверил ее Арман. И ткнул пальцем в наполненные ужасом глаза преследуемого мужчины. - Просто оно не физическое.
Матео согласно кивнул.
- Дело в том, - сказал он, - что это очень эффективно. Должники почти всегда платят, и довольно быстро. И вам надо помнить - невинные никогда не становятся целью кобрадора. Его появление – крайняя мера. К этому прибегают в последнюю очередь, когда все остальные методы терпят неудачу.
- Итак, - сказал Гамаш, смотря на Матео, - вы решили использовать кобрадора во фраке в Квебеке? И спрашиваете меня, не противоречит ли это закону?
Матео и Лея уставились на Гамаша, потом Матео расхохотался.
- О боже, конечно нет! Я показал вам это, потому что мы с Леей думаем, что вот это, - он махнул в сторону окна, - и есть кобрадор во фраке.
- Сборщик долгов? - переспросил Гамаш и почувствовал легкий озноб. Как дрожь земли, предвестие землетрясения.
Лея теперь смотрела во все глаза, переводя взгляд с Армана на Рейн-Мари, с нее на Мирну и обратно. Искала в их лицах малейший намек на иронию. Или понимание. Хоть что-нибудь. Но их лица остались совершенно невозмутимыми. Такими же пустыми, как та штука на лугу.
Арман откинулся на спинку кресла и собрался что-то сказать, но потом передумал. Рейн-Мари посмотрела на Мирну.
Наконец Арман подался к Матео.
- Знаете, вон то, - он указал подбородком на фигуру в окне, - ни капли не похоже на это. - Он кивнул на фотографию.
- Знаю, - согласился Матео. – Когда я проводил исследования для статьи, до меня дошли кое-какие слухи. Про кое-что древнее, зародившееся, может быть, несколько веков назад. - Он бросил взгляд в окно, потом отвернулся, как будто долго смотреть на темную фигуру было безрассудством. - Про предка нынешнего кобрадора. Мне по секрету рассказывали, что он еще существует в отдаленных деревнях. В горных селениях. Но ни один мне не попадался, как не встречал я и тех, кто сознался бы в том, что нанимал такого.
- А оригинальный кобрадор другой? – спросила Рейн-Мари.
- Он по-прежнему сборщик, только других долгов.
- Очень крупных долгов? – уточнил Гамаш.
- Другого типа долгов. Есть долги денежные, зачастую непомерные, - сказал Матео, посмотрев на фотографию в газете.
- А есть моральные долги, - проговорила Лея.
Матео кивнул.
- Один из стариков, с которыми я говорил, живущий в деревеньке под Гранадой, наблюдал такое. Правда, лишь раз, будучи ребенком, да и то издалека. Существо преследовало старуху. Они скрылись за углом, и он никогда ни одного из них больше не видел. Он не хотел, чтобы я делал запись нашей с ним беседы, но показал мне вот что.
Матео достал из кармана размытую фотокопию тусклой фотографии.
- Он сфотографировал это своей кодаковской Брауни* (*название семейства дешёвых фотоаппаратов простейшего типа, выпускавшихся компанией Eastman Kodak в течение нескольких десятилетий, начиная с 1900 года).
Снимок был зернистым. Черно-белым.
Крутая узкая улочка, каменные стены, подступающие прямо к дороге. Лошадь, впряженная в телегу. А в отдалении, на углу, кто-то.
Гамаш снова надел очки и поднес листок ближе к глазам, почти уткнувшись в него носом. Потом протянул фото Рейн-Мари.
Снял очки, медленно сложил их. Все это время он не сводил глаз с Матео.
На фото была запечатлена фигура в плаще и маске. С капюшоном на голове. А напротив темной фигуры что-то серое и туманное. Серый призрак, торопливо убегающий прочь.
- Фото сделано незадолго до конца гражданской войны в Испании, - сообщил Матео. – Страшно подумать…
Никаких сомнений. На старом, почти в сотню лет, фото было запечатлено существо, стоящее сейчас посредине Трех Сосен.
- И вы в это поверили, шеф-суперинтендант? – спросил прокурор.
В устах представителя обвинения должность Гамаша прозвучала насмешкой, а не преимущество высокого положения.
- В тот момент сложно было определить, во что можно верить. Это казалось не просто необычным, оно казалось невероятным. Вроде как древний испанский сборщик долгов возник посреди маленькой квебекской деревни. И я бы не поверил, если бы не увидел сам. Не сравнил фотографию с реальным персонажем.
- Я так понимаю, вы забрали у Матео Биссонетта этот листок газеты, который он вам показал.