Он грустно улыбнулся и вдруг привлек к себе Риту. На них оглядывались редкие прохожие, а они все целовались и целовались, не в силах оторваться друг от друга, будто каждый искал в другом не только любви, но и поддержки в трудный час.
— Уж лучше быть, чем слыть, — сказал Влад, напускной бравадой скрывая охватившее его смущение.
— Что? — У Риты от волнения так кружилась голова, что она не могла поднять ставшие вдруг невероятно тяжелыми веки.
— Так Шекспир сказал. Уж лучше быть, чем слыть!
— Мне кажется, он прав.
Влад распахнул перед Ритой дверцу своих белых «Жигулей»:
— Карета подана, королева!
Рита скользнула на сиденье и достала из сумочки сигарету. Пальцы ее слегка дрожали.
Влад опустился на водительское место и, уронив руки на руль, надолго замолчал.
Сигарета истлела, а Рита все не решалась отвлечь его от невеселых раздумий. Наконец она не выдержала:
— Влад…
— Ох, извини. Ну, куда едем?
— Ко мне, — решительно заявила Рита. — Но сначала на наше место. На мост. Помнишь, мы там в феврале клубнику ели? Там так красиво… Такой простор…
— Конечно помню, только клубники у меня сегодня с собой нет.
— А-а, — махнула рукой Рита, — обойдемся!
Домой к Рите они заявились около десяти вечера. Влад сразу же уселся в кресло и объявил, что требует приготовить ему шикарный ужин. Причем незамедлительно, если его невеста не желает, чтобы он не дожил до свадьбы и скончался от голода.
«Невеста» — это слово ласкало слух Риты и вместе с тем будило в ней необъяснимую тревогу.
Они очень о многом переговорили, гуляя по берегу реки. И о том, что Влад твердо решил развестись с женой, и о том, чем грозит фирме «Гиацинт» раскрытие махинаций Барсукова, и о том, почему Влада поддерживает государственный фонд, и о его отце, Анатолии Ивановиче Стоценко, который действительно не последний человек в команде президента…
Пообещав, что ужин будет готов через десять минут, Рита, не снимая ни куртки, ни сапог, вышла на балкон, якобы затем, чтобы снять сохшее там белье. На улице и правда моросил мелкий противный дождик, но причина заключалась в другом: ей просто хотелось хоть минутку побыть одной и успокоиться. Слишком многое случилось за сегодняшний день.
Рита отодвинула кухонные шторы, которые постирала вчера вечером, и, скрывшись за ними, стала смотреть на тонувший в сгущавшемся мраке город.
«Ну что я, в самом деле, так волнуюсь? Ведь не девушка уже, замужем побывала. И потом, у нас с Владом все решено. Мы любим друг друга и должны быть вместе. Так зачем откладывать?» — уговаривала себя Рита и все-таки не могла справиться с волнением.
Ее внимание привлекла подкатившая к освещенному подъезду красная машина. Рита отлично знала, какие автомобили обычно паркуются возле дома. Эта машина к их числу не относилась. Из нее вышли трое мужчин и бодро проследовали в подъезд.
«В гости к кому-то», — решила Рита и тотчас же забыла о них.
— Ты что там застряла? — услышала она голос Влада.
— Сейчас.
Рита принялась сдергивать с лески полотенца, а затем и красно-белые в клеточку шторы. Длинное полотнище никак не хотело сниматься. Положив полотенца и прищепки на тумбочку, в которой хранились банки с консервами, инструменты и всякий хлам, Рита взялась за край шторы, чтобы перекинуть ее через леску, и вдруг замерла, услышав, что кто-то вошел в квартиру.
— В чем дело? Как вы смеете врываться? — возмущенно воскликнул Влад.
Отогнув уголок красно-белого полотнища, Рита заглянула в окно и увидела, как незнакомый мужчина поднял пистолет, дуло которого казалось неестественно длинным из-за странного цилиндра на его конце, и прицелился прямо во вскочившего на ноги Влада. За спиной незнакомца стоял один из работников ювелирного цеха, фамилии которого Рита не помнила, и переминался с ноги на ногу ее собственный шофер Сергей Данилов.
— Да вы с ума сошли! — В голосе Влада звучало больше удивления, чем страха.
— Не надо было хозяина за горло брать, — безразличным тоном отозвался незнакомец и спустил курок.
Раздался тихий хлопок, и Влад упал на ковер. Рита отпустила уголок шторы и зажала рот рукой, чтобы не закричать.
Послышался еще один хлопок.
— Ты чего? — недовольным тоном спросил Сергей.
— Контрольный выстрел. В голову, — хохотнув, пояснил незнакомец. — «Марголин» вам не пушка, зато ти-и-ихо стреляет, можно было бы и без глушителя.
Убийца, вне всякого сомнения, наслаждался ситуацией.
— Кончай базар, — велел ювелир. — Хозяин сказал — баба с ним.