========== I Сказка («На изломе рубежа») ==========
А дети веселились, бегая друг от друга и кидаясь снежками, иногда получая от Ледяного Духа новые волшебные искорки в глаза и озорничая еще больше.
Джек же с улыбкой наблюдал за всем снежным безобразием, сидя на почти самой верхней ветке старого дуба и прислонившись спиной к широкому стволу дерева. На секунду он прикрыл глаза и вздохнул полной грудью, хотя по принципу бессмертного Духа ему и не нужно было, но просто по-человечески хотелось.
Всё замечательно. Всё хорошо.
По окрикам детей стало понятно, что они хотят на каток, где присоединятся к другой группе и все вместе устроят соревнования и гонки на коньках. Что ж, он не был против, но и лететь вместе с ребятами не было особого смысла. Да и если что он всегда может их услышать и увидеть отсюда, и в любой ситуации примчаться на помощь. Хотя, что может теперь случиться? Всё хорошо — с Верой и Чудом всё в порядке, баланс давно восстановился, и всё стало как раньше.
Морозный Дух счастливо улыбнулся и уже было хотел удобнее примоститься к жесткой шершавой коре дерева, как по правую сторону, там, где минуты три назад играли дети, что-то щелкнуло с тонким кристальным перезвоном, и Джек моментально распахнул глаза, наблюдая как в метрах десяти от него появляется вспышка белого света, явно открывающегося портала.
Ледяной Джек лишь прищуривается и наблюдает дальше, спокойно и без паники, но пространство за ним начинает темнеть, а вокруг старинного дуба начинает клубиться первоначальная Тьма, создавая теневую крону высокому дереву. Когда из открывшегося портала выпрыгивает сначала Банни, а после и Песочник с Северянином, Джека уже окружает черная дымка, и за его спиной в теневой кроне моментально загораются десятки горящих огненным и желтым глаз.
Хранителей передергивает и от устрашающей картины могущества тьмы, и от ледяного взгляда самого Джека, глаза которого на секунду становятся ярко-голубыми.
— Не ожидал. Однако рад вас видеть! — дружественно начинает Фрост, впрочем, не сдвигаясь с места и машинально поднимая левую руку чуть вверх, мягко касаясь головы змеи, в защите обвивающей его, — Какими судьбами? Рождество ведь уже прошло, а Пасха еще нескоро…
— Джек. И тебе не хворать, — неловкость сглаживает Николас, недоуменно почесав затылок, он переводит все внимание на себя, — У нас небольшие трудности… Вчера какое-то темное существо чуть не разорило весь мой замок! Да и Лабиринту Астера досталось… Нет, мы не думаем, что это вы… Но, судя по считывающим кристаллам, это были очень сильные заклинания и…
— Вы думаете, что какой-то враждебный Дух или тень научились колдовать и намерено начала вредить Хранителям? Или думаете что это Туф? — Джек пока ничего не предпринимает, лишь нахмуривается, но паниковать пока рано, да и спускаться вниз тоже. По крайней мере матовая кобра наотрез отказывается его пускать.
— Да вот и мы не понимаем! Да и Туф… Ну она ведь не может…
Северянин не договаривает, как возле их компании через мгновение воздух искрится фиолетово-черным и из искр появляется Зубная Фея, на секунды окруженная черно-лиловой вуалью заклинаний.
— Я что не могу? — сходу понимая нить разговора, Туф переводит взгляд на дальнего друга, но тут же спохватывается, замечая десятки желтых глаз в черной кроне дуба и переводит внимание на Морозного Духа, — О, Джек, здравствуй! Рада тебя видеть.
Беловолосый парень только искренне ей улыбается и машет, даже не обращая внимание, что несколько Кошмаров тенями спустились вниз и, превратившись в мелких зверят, перебегают на сторону Хранительницы Памяти: уже закономерность, ведь очень много времени эти теневые животные порой проводят в её дворце, охраняя их с Селли.
— Да… да не про тебя я! Фух! Запутали вы меня!..– отдувается Хранитель Рождества под пристальным взглядом Феи, и собравшись с силами, да переглянувшись с остальными, объясняется: — Кто-то напал на замок вчера вечером. Не слишком сильное существо, но явно подобное тени, однако, когда я попытался изгнать его с помощью кристаллов, оно начало колдовать, вот как ты, Туффи. И сбежало через заклинание телепортации. Уж простите, дорогие коллеги, но я уже ничего не понимаю! Кто это и зачем? Почему?! Да и глаза у него на странность светились не желтым или красным, как… ну вы помните, как у тех Духов Страха, а зеленым! Зеленым!
— Зеленым? — Джек же прищуривается и подбирается, отгоняя от себя Мету и быстро спрыгивает с ветки дерева, легко приземляясь на снег и подходя к собравшимся, однако старается держаться стороны Туф. А вот зеленый цвет глаз ему не нравится. Но почему и где это он уже видел, он не поймет. Точнее не хочет понимать и вспоминать. И надеется, что это не вернувшийся Рей.
— Да! Зеленым, не ярким, но зеленым. И…
— И он умеет копировать наше оружие, — впервые заговаривает Банни, перебивая Ника. Кролик хмуро оглядывает Джека, за спиной которого несколько Кошмаров во главе громадной черной кобры и хмыкает, поясняя:
— Когда я пытался прогнать его из лабиринта, и отбивался бумерангами, он с легкостью их скопировал в такие же, однако, кроме черных жгутов, там было дерево, настоящее — как у моих. И вот тут…
— Тут ты понял, что и в этот раз мы не причем, да? — Джек качает головой и почти машет на Кролика рукой, понимая, что как бы Хранители не исправились, Банни останется таким же.
— Это новый Дух Страха, какое-то теневое существо или новый проказник, Джек?.. — хоть вопрос задает Фея, но остальные в частности вопросительно смотрят на Морозного Духа, пока он хмурится и думает.
— Это не существо и не Страх, однако, определенно новый Дух, который решил заявить права на Веру детей и этот мир, мои недалекие коллеги, — звучит шелестящий голос из мрака за спиной Фроста, а в следующее мгновение появляется и сам Король Кошмаров.
Кромешник хмыкает почти весело, замечая, как напрягся Песочник, и отошли в сторону Северянин и Кролик, однако Туффи даже не обернулась, машинально кивая ему в знак приветствия, и продолжила изучать взволнованных Хранителей.
— Опять что ли? — буднично недовольно фыркает Джек, но сразу же делает шаг назад, чувствуя спиной знакомое любимое тепло, и как родные руки приобнимают его за талию, притягивая ближе. И плевать Джек хотел на взгляды остальных Хранителей, — Туфф он в расчет вообще не берет, она уже своя, при ней можно.
— Не опять, а снова, — Король Кошмаров почти едко отвечает Джеку, как всегда в своей излюбленной манере, однако вовсе не злобно, и сразу же переводит свое внимание на Хранителей, недовольно им поясняя: — Но могу успокоить собравшихся — мои ищейки его уже вылавливают, он не настолько силен, пока что, чтобы хоть как-то даже вам троим противостоять, и этот Дух появился не из-за того, что вы что-то делаете не так. Просто один маленький ребенок в Норвегии очень сильно пожелал защитника и друга, вложив в свое желание сильные чувства, — один очень избалованный, и не понимающей ценности вещей, ребенок…
Что Питч сделает с этим ребенком и какие нашлет Кошмары сегодняшним вечером Джек старается не думать и почти противится этому, хотя понимает, что так нужно и отвлекается от мрачных мыслей, переключая внимание на нового Духа, сожалея, что опять придется куда-то лететь, с кем-то сражаться; ему это надоело до скрежета зубов.
Пусть и прошло пару лет с последней битвы и все живут мирно, но последнее в мирозданье, чтобы ему хотелось, так этой новой войны и нервотрепки. Потому молоденький Дух Холода не спешит эмоционировать, стоит молча и покорно в объятьях Короля Кошмаров, рассматривая Хранителей и не встревая в разговор «взрослых». А Питч же не командует, всего лишь дает по-царски и как всегда язвительно рекомендации трем Хранителям, предупреждает, где новый Дух будет сегодня вечером, и просит всех не вмешиваться и возвращаться по своим домам.
Через четверть часа и несколько сложных предложений Хранители разлетаются: Сэнди создает самолет и улетает ввысь, Банни как всегда открывает тоннель и, пробурчав что-то вроде — никогда больше не использовать телепорты, спрыгивает вниз, а Николас исчезает в портале, предварительно мягко попросив Туф заглянуть в гости, и помочь со списками новых игрушек и подарков.