Но всё опять тщетно…
***
— Да когда это закончится? — вскрикивает Джек, залетая в главную залу к Хранителю Рождества и вымораживая на автомате все стены и пол, — С ним вообще можно покончить? Почему он опять вылез из своих чертовых подземелий?! Ник!
— Джек, ты опять выморозил весь паркет, а бубенцы не могут из-за этого подавать мне записи… — даже не поднимая на ледяного мальчишку взгляда, на ходу бросает Николас, огибая Джека и меланхолично пропуская его слова мимо ушей, вновь что-то чиркая в своей записной книжке.
— Что?.. — осекается загнанный паренек, — Да… Да причем здесь бубенцы? Заноза чертова, под названием Дух Страха опять пакостничает и, скорее всего, запугивал детей, и я полдня на него убил возле Гренландии, а ты про паркет?!
— Хах! Пятый раз за неделю, и притом полдня ещё… Бьешь собственные рекорды, ледышка, — пофигистично усмехается Хранитель Пасхи, сидя за столиком возле камина вместе с Туоф и раскидывая новую партию в карты.
— Тебя забыл спросить, ушастик! — огрызается мальчишка и устраивает настоящее наледенение на паркете, медленно морозом ломая доски паркета, — Я говорю с этим пора кончать, это уже не в какие рамки, а вы даже не слушаете меня! Он опять напал на меня!
— Джек… Я не знаю из-за чего ты сцепился с Кромешником на этот раз, но, позволь заметить, что за всю неделю, так же как и за весь тот месяц, ни один огонек не пропал или не стал черным на глобусе, что означает что… — Северянин хмыкает, прерываясь, когда проходя мимо Астера видит его карты и хитро подмигивает Туоф, — …Так вот, это означает то, что наш пакт действует, а ты, как всегда, бесишься, не пойми из-за чего, и цапаешься с ним на пустом месте.
— Что?.. Это… это вы-то его защищаете? Вот этого сволочного Духа Страха? Защищаете и оправдываете? — ошеломление на лице мальчишки сменяется обиженным негодованием, и он не понимает, почему вокруг царит такая непринужденная и ленивая атмосфера.
— Джек, милый, — Туоф, хихикнув, бьет карту Астера вновь выиграв, и терпеливо объясняет Джеку, — Мы не оправдываем и тем более не защищаем Короля Кошмаров, но согласись, что с его стороны всё это время не было даже ни одной попытки напасть на нас или на детей.
— Он на меня напал! — нагло перебивает Фрост, нетерпеливо взвыв в голос.
— Ты сам его провоцируешь, — спокойно продолжает Фея, и ждет когда Кролик отобьется от двух королей, — А потом вы танцуете полдня или всю ночь, и в результате на планете сокращаются мистическим образом либо ледники, либо леса. Может… в следующий раз, выберете для разнообразия… пустырь или подземелья?
На последних словах Хранительницы Памяти Астер прыскает, а Николас многозначительно хмыкает, но тут же замаскировывает это под кашель. И только сама девушка с пестрыми крыльями тактично умалчивает подтекст, сдерживая легкую улыбку. А Ледяной Джек стоит посредине залы, не понимая о чем они и почему так спокойны, и впервые обижается на друзей. Он здесь с серьезной проблемой, которая его так выводит, а им словно о стенку горохом.
— К черту! Найду его в подземельях и потребую сдаться! Или найду доказательства, что он нас дурит с этим перемирием! — Джек упрямо сверкает голубыми глазами и моментально развернувшись, с потоком студеного ветра, улетает в открытое окно.
А Туф перестает сдерживать улыбку и тихо смеется, даже не обращая внимания, что проигрывает не менее развеселившемуся Астеру.
— Да-а-а, дела, — тянет Николас, присаживаясь временно возле игроков и подчеркивая что-то в рабочем блокноте, — И когда он догадается, интересно?
— Судя по его искренней злобе и не желанию даже продумывать свои мысли? Ха! Жди в следующем десятке лет!.. — фыркает Астер и бьет карту Туф.
— Я ставлю на ближайшие полгода, — непринужденно пожимает плечами Фея.
— Хах! Я — свидетель, однако, я увеличиваю… три десятка, — хмыкает басисто Норд, и пихает в бок Сэнди, который спит в соседнем кресле, — А ты что думаешь, друг мой?
Песочный Человек же, проснувшись, оглядывает всех присутствующих непонимающим взглядом, но видя загадочные улыбки на лицах друзей и вымороженные стены, только высвечивает знаки над головой, которые означают — «Что, опять?» Ответом ему служит всеобщее — «Ага!»
Подумав с минуту да понаблюдав за ещё одной партией Астера и Туф, Сэнди делает последнюю ставку — «Повышаю. Такими темпами до пятидесяти лет дойдет…»
Норд хмыкает, отчего-то кивая другу, а Кролик с Феей только улыбаются и раздают новую партию, только уже на четверых.
***
— Сгинь! — рявкает Джек швыряя вперед заряд острых льдин, и удачно уходя от черной волны, которая за его спиной сносит еще три столетних дуба.
— Только в твоих снах, малыш! — шипение неожиданно раздается над ухом и Джек с приглушенным рыком разворачивается, чтобы вмазать этому ненавистному Духу Страха, однако за спиной уже никого нет, и Ледяному остается только шипеть и замораживать всю распаханную от их бойни поляну.
Он ненавидит эту встречу. Очередную, после его патруля мирных улочек последнего городка. Он ненавидит то, что подсознательно уже выискивает черную худую фигуру среди теней домов. Он ненавидит, когда оказывается неправ, а Кромешник словно поджидал его и заманивал в эту часть дремучего старого леса.
Частично леса, потому что то, что они творят, уничтожает зеленых великанов с частотой — пять в минуту, а дерутся они уже больше двух часов. Безрезультатно правда. Джек уже не впервые, но всё равно благодарен за то что он Дух. Он не устает, слегка выматывается, но это поправимо, и вновь бьет на поражение, расходуя все свои силы и не пойми от чего ощущая, что даже этого недостаточно.
Ему всего недостаточно — собственной скорости: такой мизерной по сравнению с идеально точными и неуловимыми перемещениями Короля, недостаточно силы и мощи ударов; Кромешник как всегда играет с ним, не сражаясь даже в пол силы, и Джеку недостает терпения и хладнокровия, зато у Бугимена этого хоть отбавляй!
Да этой надменной заразе даже скучно! — ревет внутренний голос и Фрост на пике своей злости и негодования уворачивается от черных жгутов и приближается к Кромешнику почти в плотную, но в последнюю секунду ледяной удар уходит в ещё одно дерево, а его противника и рядом нет.
— Зараза! Чтоб тебя!
Ледяной Дух отвлекается, задерживается взглядом и движением всего лишь на какую-то секунду, и его тут же ловят — бесцеремонно и жестко, со спины, отбирая посох и крепко сжимая, настолько, что последний воздух исчезает из легких.
— Пусти! Сволочь! — парнишка брыкается, пытается вывернуться, но силы у Темного Духа побольше и ему не составляет труда удерживать в таких странных объятьях взбалмошного мальчишку.
— И долго ты еще будешь играть в эту ненависть, маленький Дух? — опаляя жарким дыханием холодную шею Джека, интересуется Кромешник, специально приблизившись и сократив личное пространство до минимума. Мальчишка конечно такого не стерпит, и Король Кошмаров это знает.
— Я … тебя… — взвыв в голос громко, протяжно, словно в награду за этот скучный бой и все сегодняшние оскорбления Королю, Джек царапает сильные руки затянутые в черную материю, но ничерта сделать не может и почти выбивается из сил. — Ты, ты такой…
— Оу, Джек… Будь любезен — закрой рот, — нагло перебивает Питч, и змеино шипит, по горло сытый поведением этого мелкого, — Либо скажи что-то новое, а то в сотый раз слышать за эту ночь твое «ненавижу», утомляет.
— Да ты… ты! — Джек задыхается, не понимая почему его начинает настолько трясти и почему перестает вырываться, лишь с силой впивается пальцами в худые запястья Кромешника.