Фрост хочет сказать всё — высказать, наорать, оскорбить и послать-таки наконец, и только открывает рот, как неподалеку слышится шум и треск. А в следующую минуту на поляну, пока еще светлую из-за снега и яркого света луны, выходит странное существо. Если бы даже из далека его глаза не светились зелёным и аура вокруг была более спокойная, то Джек принял бы незнакомца, мужчину лет сорока на вид в старых одеяниях, за простого человека. Но простым и даже смертным тот не был. Дух и, кажется, лесной.
— Натворили здесь, поломали… — медленно перебираясь через бурелом поваленных, замороженных или просто разнесенных в щепки деревьев, бурчит странник, — И что это здесь устроили, злыдни никчемные?..
— Лучше иди к черту, мелочь, и не мешай, — небрежно так фыркает Кромешник, однако мальчишку и на сантиметр отпускать не собирается, прижимая к себе.
— Не хами, Черный Дух, я знаю кто ты, но не боюсь тебя… — хмурится мужчина, сверкая зелеными глазами и подходит ближе, рукой указывая на Джека, — И отпусти мальчишку, нечего ему здесь делать, да быть побежденным тобой.
— Тебя забыли спросить! — не сговариваясь шипят двое Духов, и Джек жалеет, что, по сравнению с тьмой Кромешника, его посох находится далеко и ненужного свидетеля нельзя заморозить, но тьма отлично справляется и одной волной отшвыривает куда-то глубоко в оставшийся лес незваного Духа.
И только после улегшейся волны темноты и пятиминутной тишины до Джека медленно так доходит, и их слова, сказанные одновременно, и сами действия, и его новая злость, только теперь не на Кромешника, а на сторожевого леса, который хотел им помешать и… разделить? Но знакомый шелестящий голос вновь отвлекает все мысли и заставляет вздрогнуть всем телом:
— Ну что, продолжим? Или маленький Дух признает свое поражение? — так насмешливо издевательски шипит Темный Дух и нарочито сильнее дергает к себе Ледяного Джека.
— Да не дождешься! — почти вровень ему шипит Фрост, однако попыток вырваться не делает, медленно вымораживая черную материю на руках Короля.
— Джек, ты такой глупенький… Мелкий еще, несмышленый, а желаешь тягаться со мной? — почти смешок, задевая горячим дыханием щеку Морозного Духа и наслаждаясь тем, как мальчишка подрагивает.
— А ты нахальная, эгоистичная сволочь, без принципов и минимального понимания морали! И не забыл, сильный ты наш, как я однажды уже тебя победил? Мне повторить?
— О да, это было эпично! — наигранно веселится Бугимен, — Особенно после того, как мы заключили пакт, да Джек? У тебя было такое вытянувшееся лицо, когда я тебя той же ночью повалил на лопатки и…
— Заткнись! — Фрост поклялся не вспоминать и тем более не бесится из-за этого, но стоило Кромешнику напомнить, как парень тут же вспыхивает и начинает вырываться вновь, не желая даже вспоминать о том случае.
— М?.. — издевательски ведет Бугимен, медленно сжимая в объятьях Джека сильнее, — Не хочешь вспомнить, как позорно проиграл мне, и каким беззащитным был без посоха подо мной?
— Закрой рот! — рявкает, не выдерживая, Ледяной Дух, понимая, что слова «врага» будят в нем далеко не враждебные мысли, и почему-то двоякость фразы сейчас бьет как никогда.
И вновь у него медленно мысли ползут совершенно в иное русло, в то о котором он запретил себе даже думать. А всё чертов Кромешник!
— Ты задыхался тогда, шипел, брыкался… Пытался даже укусить, — Питч сволочь и знает об этом, потому так мечтательно медленно растягивает слова, и вспоминает брыкающегося под собой мальчишку той ночью.
— Ненавижу, сволочь такая! — и со злобным рыком Джек наконец вырывается.
Запыхавшийся, растрепанный и злющий, совсем не похожий на себя, он прожигает ухмыляющегося Короля Кошмаров ледяным взглядом и пытается за эти секунды вспомнить, где же его посох.
— О, да, это мы уже проходили! — сверкает золотыми глазами Питч и медленно, по кошачьи, приближается к Фросту, — Но давай перейдем сразу к той части, где ты умоляешь меня отпустить тебя, а я весь такой плохой не соглашаюсь…
Ледяной Джек лишь проклинает тот день, когда Хранителям взбрело в голову «пощадить» врага, хотя кто кого пощадил это ещё вопрос, и заключить этот ненавистный пакт. Но мысли бредовые и не помогают, лишь сбивают его, и Джек теряет время, а его ненавистный противник уже слишком близко и не дает ему добраться до посоха. В следующую секунду мир меняется, резко и стремительно, а после парень чувствует под собой нечто мягкое и холодное, понимая что его таки опрокинули на снег.
— Отпусти сволочь! — пытаясь вырваться, иль хотя б ударить нависающего сверху Кромешника, рявкает Фрост, но все тщетно, и его лишь сильнее вжимают в снег, фиксируя руки по обе стороны от головы.
— Не так! — вот теперь Король стал хоть на грамм серьезней, не то зло, не то пристально смотря в голубые глаза дикого мальчишки.
— Ненавижу! Гад, тварь, сволочь черная!
Джек вскрикивает, дергается, но лишь тратит силы и ещё сильнее чувствует тепло исходящее от тела Короля, и потому не выдерживает и зажмуривается, ибо это его предел, а эмоции выходят из-под контроля.
— Это уже было. По-другому мальчишка! — шипящий хрипловатый голос, как разряды высоковольтного тока по телу, и Джек вновь распахивает глаза, встречаясь с пожирающим желтым взглядом.
— Да не дождешься! — шипит Морозный Дух, в последний раз пытаясь вырвать руку из цепких пальцев, — Отпусти, сказал же! Живо отпусти!
— Покричи погромче, может тебя кто услышит. Давай!
— Твою ж… стервятник! Гад… Какой же ты… — Фрост всхлипывает и не может даже голову повернуть в сторону, потому что не может оторваться от этого взгляда. Его всё больше трясет и он молит хоть кого-то вновь прервать их, потому что не выносит всего того, что начинает клокотать внутри.
— Ну же, Джек, ты ведь хочешь назвать меня по-другому? Как тогда? — Король в своем коварном репертуаре, но на сей раз не играется, а выжидает, как настоящий хищник, и наклоняется всё ниже, почти сокращая между ними расстояние, — Давай, скажи…
— Питч! — не выдерживая, вскрикивает ледяной мальчишка, и вскидывает голову, смотря прямо в желтые глаза напротив, с придыханием повторяя: — Питч…
— Доиграешься ж ведь… — Кромешник склоняется ещё, ближе прожигая взглядом и давая юному Духу последний шанс отступить.
— Уже, судя по всему… — Джек думает, что дурная была идея в первую же ночь провоцировать Короля, но ничего поделать он не мог, ровно что и последующие эти полгода, как раз до этого момента, — И ждал всё, провоцировал, а ты, сволочь, хоть раз бы…
— Хоть раз что? — усмехается Питч, понимая, что бесполезно уже играть и осторожно проводя кончиком носа по ледяной щеке мальчишки, — Зажал возле дерева или ледника?..
— Или применил настоящую атаку, идиот… — шумно выдыхая доканчивает Джек, но вопреки своей ледяной натуре не может успокоиться, вырывая руки из захвата чужих пальцев, — Думал, мне показалось тогда, уже крыша ехать начала, а ты…
— Заткнись, Фрост, — Кромешник нагло перебивает запыхавшегося парнишку и сокращает последнее расстояние, жарко целуя неугомонного Духа Холода, и позволяя ему притянуть себя ближе.
А надо было действительно ещё в ту ночь захапать Снежного и не отпускать до рассвета, желательно утащив в подземелья. Развращая долго и со вкусом этого несносного мальчишку на черных шкурах.
***
— Эй? Ну, вы где все? До Нового Года осталось всего ничего! — Туффи, искрящаяся и с новой переливающейся накидкой, заглядывает в кабинет Северянина и зовет собравшихся там трех Хранителей к праздничному ужину.
— Идем! — первый с края стола спрыгивает Астер, отпивая со своего бокала глинтвейн и салютуя им смеющейся Туф.
Второй выплывает из кабинета Сэнди, радостный и веселый, и отдает красивый поклон Фее. Последним же под галдеж стайки бубенцов выходит Ник, поглаживая свою бороду и явно чем-то задумавшийся.