Говоря это, он открыл для нее ворота, отгоняя собак щелчком кнута, чтобы она могла пройти первой – мелочь, но характерная для него.
Художник поднял глаза.
– Держи этих собак подальше от моей спины, Лейчестер, – сказал он. – Ну что, Стелла, ты приготовила свой яд?
Стелла подошла и заглянула ему через плечо.
– Да, дядя, – сказала она.
– Ты пробыла достаточно долго, чтобы приготовить двадцать неудобоваримых соединений, – сказал он, глядя на вид, который он рисовал.
Стелла наклонила голову, чтобы скрыть румянец, вспыхнувший при воспоминании о том, как медленно они шли по лугам.
– Как у вас дела? – спросил лорд Лейчестер.
Старик хмыкнул.
– Довольно хорошо; лучше, чем будут теперь, когда вы пришли, чтобы ерзать.
Лорд Лейчестер рассмеялся.
– Довольно ясный намек на то, что наша компания желанна больше, чем наше общество, мисс Этеридж. Разве мы не можем исчезнуть в космосе?
Стелла рассмеялась и опустилась на траву.
– Это способ дяди умолять нас остаться, – сказала она.
Лорд Лейчестер рассмеялся и, отослав собак, бросился почти к ее ногам.
– Я не преувеличил? – спросил он, указывая хлыстом на открывшийся вид.
– Ни единого атома, – ответила Стелла. – Это прекрасно, прекрасно, и это все, что можно сказать.
– Я хотел бы, чтобы вы удовлетворились этим и не настаивали на том, чтобы я написал картину, – ответил мистер Этеридж.
Лорд Лейчестер вскочил на ноги.
– Это последняя капля. Мы не останемся жертвами жестокого обращения, мисс Этеридж, – сказал он.
Стелла оставалась неподвижной. Он подошел и встал над ней, молча глядя на нее с задумчивым нетерпением.
– Какой прекрасный лес, – сказала она. – Вы были правы, он устлан примулами. У нас на лугу их нет.
– Не хотите сходить и собрать немного? – спросил он.
Стелла повернула к нему лицо.
– Да, но я не собираюсь переплывать реку вплавь.
Он улыбнулся, спустился на берег, отвязал лодку и, запрыгнув в нее, окликнул ее.
Стелла вскочила на ноги с порывистым восторгом девушки при виде лодки, когда она не ожидала ничего лучшего, чем броситься наутек.
– Это действительно лодка? – воскликнула она.
– Идите и посмотрите, – сказал он.
Она подошла к кромке воды и посмотрела на нее.
– Как она туда попала? – спросила она.
– Я плачу фее за то, чтобы она сбрасывала лодку с небес, когда я захочу.
– Понятно, – серьезно сказала Стелла.
Он рассмеялся.
– Как, по-вашему, я добираюсь до леса? Вплавь? – и он устроился на подушку.
Она рассмеялась.
– Я забыла об этом; как глупо с моей стороны.
– Вы не зайдете? – сказал он.
Стелла оглянулась на дядю и на мгновение заколебалась.
– Он заверит вас, что я не утоплю вас, – сказал он.
– Я не боюсь … Вы думаете, я боюсь? – презрительно сказала она.
– Да, я думаю, что в этот момент вы дрожите от нервозности и страха.
Она поставила ногу, он не мог не видеть, какая она маленькая и стройная, на планшир, и он протянул руку и взял ее. Хорошо, что он сделал это, потому что лодка была всего лишь маленькой, легкой двуколкой, и ее внезапное движение заставило ее покачнуться.
Как бы то ни было, она слегка пошатнулась, и ему пришлось взять ее за руку. Итак, одной рукой схватив ее за руку, а другой – за локоть, он задержал ее на мгновение дольше, чем на мгновение. Затем он посадил ее на подушку, а сам сел, взял весла и оттолкнулся.
Стелла откинулась назад и, конечно же, опустила одну руку в воду. Ни одна женщина из двадцати, когда-либо сидевшая в лодке, не может устоять перед этим порывом ближе соприкоснуться с водой; и он медленно поплыл через ручей.
Солнце ярко освещало их, прокладывая по ним золотую дорожку и окрашивая волосы Стеллы в насыщенный коричневый цвет.
Неудивительно, что, когда он сидел напротив нее, его глаза остановились на ее лице, и еще менее удивительно, что, отдыхая таким образом, ее изысканная красота, свежесть и чистота проникли в душу того, для кого красота была единственной вещью, ради которой стоило жить.
Не замечая его восхищенного взгляда, Стелла откинулась назад, ее глаза были прикованы к воде, все ее внимание было поглощено ее музыкальной рябью, когда она пробегала сквозь ее пальцы.
В молчании он потянул весла, медленно и бесшумно; он бы ни за что на свете не заговорил и не разрушил заклинание. Перед ним, когда он смотрел на нее, стояла картина, о которой он говорил со своей сестрой прошлой ночью.
– Но красивее, – размышлял он, – красивее! Как она заблудилась! Она забыла меня, забыла все. О, Небеса! если бы кто-нибудь пробудил в ней любовь!