Ровно через год стартовал «Проксима-2», более усовершенствованный корабль, фактически летающая научная лаборатория, с экипажем из семи человек на борту.
Космический корабль «Проксима-2»
Экипаж: 7 человек
Кирилл Степанов (Россия), командир корабля, астронавт, возраст – 34 года
Вильям Браун (США), штурман, главный помощник, возраст – 38 лет
Мива Кезуко (Япония), врач-инфекционист, возраст – 30 лет
Орнэлла Файт (Дания), биохимик, возраст – 28 лет
Джей Рам (Индия), микробиолог, возраст – 37 лет
Халим Азар (ОАЭ), инженер связи, физик, возраст – 31 год
Клод Хаунд (Австралия), инженер корабля, механик, возраст – 36 лет
Запуск Второй экспедиции прошёл очень пафосно и стал общенациональным радостным событием, но уже на следующий день новостная шумиха затихла, и всем пришлось погрузиться в тягостное и тревожное ожидание. Три миллиарда выживших землян теперь каждую ночь дружно смотрели в небо, выискивая там заветную точку космического корабля, который однажды вернётся обратно и принесёт с собой долгожданное спасение.
Всем оставалось только одно – ждать и надеяться.
Надеяться и ждать…
Часть 1. Авария
Орнэлла наклонилась над большим мощным микроскопом, разглядывая содержимое тоненькой пластинки на предметном столике. Затем повернулась к экрану компьютера и внесла туда данные. Так она проделала ещё несколько раз, заменяя пластины и записывая результаты своих наблюдений. Джей Рам, начальник лаборатории, слегка тронул её сзади за плечо, и девушка вздрогнула от неожиданности.
– Извини, не хотел тебя пугать, – сказал Джей. – Но я искал тебя в четвёртом отсеке, в твоей лаборатории. Сколько часов ты уже сидишь тут?
– Кажется, двенадцать, – вздохнула она и посмотрела на часы. – Точнее, одиннадцать часов и тридцать семь минут. Мива разрешила мне воспользоваться её лабораторией и микроскопом.
– Не хочешь отдохнуть? Похоже, ты полностью выжата.
Орнэлла снова покачала головой. У неё был расстроенный вид.
– Четырнадцать месяцев упорной работы, – проговорила она. – Но мы не продвинулись ни на шаг. Может, Мива права, говоря, что у нас ничего не выйдет?
– Мива, как всегда, слишком пессимистична для доктора, – ухмыльнулся Джей и присел на краешек стола.
– Зачем же тогда Кирилл взял её в команду?
– Она была лучшей из всех на тот момент. Говорят, что если кто-то и сможет найти вакцину, то только она.
– Ага, а мы тут, значит, только для фона, – обиженно поджала губы Орнэлла.
Джей потрепал её по плечу.
– Нет, конечно, нет, – с полуулыбкой сказал он. – На нас всех возлагают большие надежды. Если мы не создадим лекарство, человечество обречено. И это не просто громкие слова, – он взял одну из пластинок и поднёс поближе к своим глазам, и его без того смуглое лицо потемнело ещё больше. – Ты снова изучаешь останки метеорита? Думаешь, мы что-то пропустили?
– Мне не даёт покоя вот это, – она показала в компьютере, и Джей придвинулся поближе, заглядывая в экран. – Результаты первоначальных данных, сделанные на Земле, мы получили не полностью. От нас скрыли наличие ещё одного вещества в астероиде, предположительно тёмной материи. Но я провела много дополнительных исследований, и…
– Орнэлла, – перебил её Джей. Он нахмурился. – Вопрос был закрыт несколько месяцев назад. Почему ты до сих пор упорствуешь?
– Но я почти уверена…