После этого леди Этего решила изменить тактику.
Стэн тоже.
Под каждым из трех такшипов теперь висела большая обтекаемая капсула. В ней находилась предназначенная для эсминцев аппаратура постановки электромагнитных помех, ЭМП. Вообще-то, она делала куда больше, чем просто создавала помехи, но так уж она называлась. По километровому кабелю сигналы из капсул и от бортовой электроники такшипов поступали на хитро расположенные отражатели.
– Думаешь, сработает? – с сомнением в голосе спросил Алекс.
– Почему бы и нет? – отозвался Стэн.
– Ладно. Изменим вопрос. Допустим, все сработает даже лучше, чем надо. Что тогда?
– Тогда от нас останется пшик на постном масле.
Стен решил, что с провалом наведения с земли таанцы вернутся к традиционным способам управления ракетами. И он не ошибся.
Четыре таанских эсминца ворвались в атмосферу в четырехстах километрах от города Кавите. С километровой высоты они выпустили множество дистанционно управляемых ракет.
– Вижу запуск... Пошли ракеты... – внезапно объявил Фосс, не отрываясь от экрана.
Аналогичные сообщения поступили и с "Клаггета" и "Ричардса".
– Всем кораблям... готовность номер один, – приказал Стэн. – По моему приказу активировать... Пошел!
Фосс щелкнул клавишей, и ЭМП начал работу.
Операторы таанцев наводили ракеты как визуально, так и по радару. Заглушить стоический сигнал было проще простого. Таанцы, ничего другого и не ожидавшие, спокойно перешли на радары.
Их сенсоры обшарили Кавите в поисках подходящих целей – больших металлических объектов. Этим ударом леди Этего намеревалась раз и навсегда прикончить те немногие корабли, которые привел с собой Махони и которые уцелели из всего 23-го Флота.
Опытные операторы нашли цели... их компьютеры распределили цели между ракетами... наводка... заход на боевой курс...
– Поднимаемся, – приказал Стэн. – Ты их видишь?
– Так точно. Все ракеты идут, как и планировалось. Выходят на боевой курс.
– Полная мощность!
Такшипы рванулись в космос.
Ракеты были совсем близко от имперских кораблей. Так, во всяком случае, полагали таанцы. На самом деле они атаковали не сидящие на летном поле эсминцы и такшипы, а хитроумные отражатели, "исправляющие" радарные лучи по указаниям ЭМП.
Но вот такшипы ушли, и отражатели "смолкли". Ракеты внезапно потеряли цель. Операторы ничего не понимали. Не могли же боевые корабли раствориться в воздухе! Если кто и догадался, как их обманули, то все равно сделать уже ничего было нельзя.
В нескольких астрономических единицах от Кавите Стэн остановил свой отряд, посчитал по головам и понял, что им повезло. Второй раз такой трюк уже не удастся.
Глава 54
Для Стэна и его людей время потеряло всякий смысл. Когда у них хватало сил на воспоминания, они мерили дни полузабытыми событиями: "Это было в день, когда мы летали в разведку. Нет, тогда мы сопровождали тральщики... Помнишь, когда был взрыв на "Свампскоте"? Тоже нет, тогда мы сидели в засаде".
Никто не знал наверняка. Каждый с радостью променял бы всю загробную жизнь на две вахты спокойного сна; на еду, которую не надо в спешке, холодной выскребать из банки; на – лучше и не напоминайте – горячую ванну.
Корабли воняли почти так же, как и их экипажи. Удушливый запах страха, топлива, озона, пота, перегретой изоляции. К тому же, такшипы понемногу начинали выходить из строя. Накрылась пусковая установка "Кали" на "Ричардсе". Впрочем, это уже было неважно. В отряде все равно осталось лишь три таких ракеты. Оба "Чейна" на "Клаггете" могли стрелять только короткими очередями, а его бортовой компьютер потерял добрую половину мозгов. На "Гэмбле" осталось всего шесть способных навестись на цель пусковых установок для "Гоблинов".
Всем Юкавам требовался капитальный ремонт – срок их службы истек уже давным-давно. Приводы АМ-2 работали исправно, что, впрочем, было неудивительно – двигающихся частей в них примерно столько же, как в кирпиче. Зато навигационные компьютеры барахлили все без исключения. Прокладывая курс, расчеты приходилось выполнять несколько раз подряд, потом усредняя результаты. А таанцы день ото дня становились все сильнее и все наглее.
Тем временем такшипы летали на задания. Провести Х кораблей... Патрулировать Y сектор... Сопровождать отряд Гвардии Z и обеспечить ему огневую поддержку, пока он не закрепится на новых позициях.
Самые заурядные миссии.
Во время такой "заурядной" миссии они и обнаружили корабль-призрак.