— Если я не увижусь с экономом лорда Лайла, — горячо настаивал он, — случится беда, сэр! Он хочет меня видеть.
Охранник отвернулся и равнодушно обронил:
— Если его светлость того пожелает, нам непременно скажут. А до тех пор прекратите шуметь в помещении королевской охраны.
Тут подошли мы, и стражник с облегчением повернулся к нам. Сесил тихо сказал ему:
— Лорд Парр ждет нас внутри.
— Да, меня предупредили. — Привратник быстро осмотрел меня. — У вас нет никакого оружия, сэр? Кинжала?
— Разумеется, нет, — ответил я.
Я частенько носил с собой кинжал, но знал, что в королевских дворцах оружие строго запрещено.
Здоровенный стражник без лишних слов открыл дверь — ровно настолько, чтобы мы могли войти.
Впереди была широкая лестница, покрытая толстой тростниковой циновкой, которая приглушала шаги, когда мы поднимались. Я дивился украшениям на стенах: ну просто буйство цветов и замысловатых деталей. Там встречались ярко раскрашенные щиты с изображением герба Тюдоров и геральдических зверей, на стенах между ними были нарисованы переплетенные ветви с листьями, а большие участки покрывали резные панели — на дереве были искусно вырезаны и разноцветные складки занавеса. На ступенях через равные интервалы стояли стражники из гвардии телохранителей, бесстрастно глядя перед собой. Я понял, что мы приближаемся к королевским апартаментам на втором этаже. Мы покидали обычный мир.
Наверху лестницы нас ждал немолодой широкоплечий мужчина, державший в руке трость. На нем был черный камзол со значком королевы, а на шее — золотая цепь, поражавшая своим необычайным великолепием. Его седые, как и маленькая бородка, волосы покрывала усыпанная драгоценными камнями шапка; морщинистое лицо было бледным. Сесил низко поклонился, и я последовал его примеру.
— Сержант Шардлейк — сэр Уильям Парр, барон Хортон, лорд-канцлер королевы и ее дядя, — представил нас друг другу мой спутник.
Лорд Парр кивнул ему и проговорил глубоким и чистым, несмотря на возраст, голосом:
— Спасибо, Уильям.
Сесил снова поклонился и отправился назад по лестнице — аккуратная маленькая фигурка среди всего этого великолепия. Мимо нас молча проследовал слуга, тоже спешивший вниз.
Уильям Парр посмотрел на меня пронзительными голубыми глазами. Я знал, что, когда отец будущей королевы безвременно умер, этот человек, его родной брат, взял на себя заботы о вдове и детях усопшего. В дни своей молодости он был близок к королю и помог семейству Парр пробиться при дворе. Сейчас ему, наверное, было уже под семьдесят.
— Значит, вы и есть тот самый юрист, которого так высоко ценит моя племянница, — проговорил он.
— Ее величество очень добра, — заметил я.
— Мне известно, какую добрую службу вы сослужили Екатерине до того, как она стала королевой. — Старый лорд был предельно серьезен. — А теперь она просит помочь ей снова. Может ли ее величество рассчитывать на вашу безусловную преданность?
— Целиком и полностью, — кивнул я.
— Заранее предупреждаю: это грязное и опасное дело, которое следует хранить в тайне. — Парр глубоко вздохнул. — Вам сообщат нечто такое, о чем знать смертельно опасно. Королева сказала мне, что вы предпочитаете держаться подальше от политики, поэтому давайте говорить откровенно. — Он посмотрел на меня долгим взглядом. — Теперь, когда я вас предупредил, по-прежнему ли вы готовы помочь ей?
Я ответил сразу же, без размышлений и колебаний:
— Готов.
— Но почему? — спросил лорд Уильям. — Я знаю, вы не религиозный человек, хотя когда-то им были. — Его голос посуровел. — Как и многие в наши дни, вы равнодушны к вопросам веры, сержант Шардлейк, вы из тех, кто ради собственного спокойствия и безопасности закрывает на это глаза.
Я глубоко вздохнул:
— Я хочу помочь королеве, потому что она благороднейшая леди из всех, кого я встречал, и никому не делала ничего, кроме добра.
— Вот как? — На лице лорда Парра неожиданно появилась сардоническая улыбка. Он опять бросил на меня долгий взгляд, а потом решительно кивнул. — Тогда идемте. В апартаменты ее величества.
И он повел меня по узкому коридору мимо роскошной венецианской вазы на столе, покрытом красной турецкой тканью.
— Мы должны пройти через приемную короля, а потом через приемную королевы. Там будут молодые придворные, ожидающие возможности увидеться с высшими лицами королевства, — пояснил лорд Уильям устало, а потом вдруг остановился и поднял руку.