Но вот лошади выехали на расчищенную поляну и эти приятные мысли остались в лесу, уступая место призрачной тоске. Всё же не хватало Эрвина, но эта рана уже не кровоточила. Подъезжая к старому замку Леви увидел в большем внешнем загоне лошадь, мирно щипавшую свежую траву. «Значит Ханджи уже наверняка здесь», сразу догадался парень, одной заботой меньше. Вокруг царила приятная тишина, хотя в иных обстоятельствах она бы настораживала, навевая воспоминания о вылазках или затишье перед столкновением. Он спрыгнул с облучка на землю, потянулся, разминая спину, и обошел повозку спереди. Двойка лошадей выжидающе смотрела на него большими глазами, нетерпеливо размахивала хвостами, выражая желание поскорее освободиться от упряжи. Аккерман взял их под уздцы и повёл к конюшне, где можно будет их расседлать и запустить в загон. Они уже почти дошли до деревянных ворот, как краем глаза Леви уловил что-то необычное, чуть повернул голову. Главная дверь штаба была распахнута настежь, но это было не самое странное. Оттуда вали беловатый дым, походивший на до боли знакомый пар, который ветерком легко поднимался и улетал вверх. В голове молнией пронеслось, что Ханджи уже добыла спинномозговую жидкость титанов и могла приступить к своим экспериментам, не дождавшись его. Что они могли пойти совершенно неожиданно. И почему-то в сознании всплыло обеспокоенное лицо Моблита. Всё это не заняло и секунды, капитан уже бежал к высокому проходу, физически ощущая нехватку рукоятей в руках и лезвий, закреплённых в специальных тубусах на ногах. Всё это лежало в телеге под брезентом, но времени разъединить рукояти от хитрого устройства маневрирования не было, а брать лезвия голыми руками не только небезопасно, но и не практично. За несколько мгновений он преодолел расстояние до двери и забежал внутрь, готовый ко всему.
В принципе Аккерман ожидал чего-то подобного, напряжение и готовность оперативно действовать спали с него. Увиденное не представляло собой никакой угрозы ни девушке, стоящей спиной к проходу, ни ему. На одном из вытянутых, массивных столов, за которым обычно ели разведчики, а иногда сидели вечерами, стояла какая-то установка с колбами, горелкой, микроскоп со стеклянными дощечками стоял в сторонке. Рядом в металлическом тазу что-то дымилось, и именно этот дым без запаха шёл к двери, создавая видимость чего-то не особо хорошего. Ханджи держала в правой руке карманный часы, левую уперла в бок, правой ногой она нервно или нетерпеливо отстукивала в такт секундной стрелке.
— Не могла меня подождать, а? — строго спросил Леви, испытывая некое облегчение от того, что всё оказалось так ожидаемо.
Увлечённая своими мыслями Зое от неожиданности подпрыгнула и чуть ли не выронила часы.
— Чтоб тебя, — она резко обернулась, — ну нельзя же так, Ливай. Тут от каждого шороха не по себе, а ты ещё сзади подкрадываешься.
— Не подкрадывался, ты так увлеклась опытом, что не слышала ничего вокруг, — парень подошёл к командору, — серьёзно, могла бы дождаться моего приезда.
На её лице он нашёл все признаки азарта исследования: горящий карий глаз, чуть сползшие на нос очки, блуждающая и немного нервная улыбка, искусанные губы, растрепанная прядь волос над лбом. По всей видимости она пока забыла о том, что ей возможно предстоит сделать или зачем она этим занимается. Аккерман не стал ей напоминать о возможных опытах, успеется ещё.
— Да чего тут такого-то, — пробурчала девушка, указывая куда-то рукой, — просто пока смешиваю реактивы, записываю время реакции и её ход, ничего опасного. Взорваться ничего не должно. Ну я так думаю.
Капитан проследил куда она показывала, на скамьях лежали беспорядочной кучей листы с заметками и пара каких-то научных книжек.
Цыкнув он направился к ним и поправил стопку чистой бумаги, которая вот-вот должна была упасть на пол.
— Никто на самом деле не знает, с чем мы имеем дело, Ханджи, — строго и назидательно произнес Леви, — нужно соблюдать осторожность даже при таких проверках.
— Пока учёный здесь я, всё под контролем. Да и было скучно тут одной, — говоря это, Зое поправляла свои очки, — ты опоздал между прочим, договаривались на часа четыре раньше.
— Просто ехал медленно, — пожал парень плечами, — да и сама говоришь, что ничего страшного не случилось.
— Ага, как же, — в голосе послышалась обида.
Леви обернулся, чтобы посмотреть на своего командора, поднял вопросительно бровь. Зое выглядела как обычно, признаков того, что что-то произошло не было. Выждав некую драматическую паузу, девушка решила объясниться.
— Я надеюсь, ты привез все продукты, что я указала в списке, потому что из еды здесь только яблоки-дички, а ими не насытишься, знаешь ли.
— Так ты голодна, — усмехнулся Леви.
— Да, черт возьми, я хочу есть, я ела последний раз в Тросте.
Зое перевела взгляд на таз, в котором ещё что-то дымилось, но уже не так сильно, на часы, кивнула какой-то своей мысли. Аккерман же направился к выходу мимо девушки.
— Если хочешь есть, продукты в повозке, — бросил он за спину, — я пока разгружу оборудование, займусь лошадьми.
Ханджи разочаровано выдохнула, очевидно она надеялась, что готовкой займётся сам Леви, пока она закончит с опытами. Но что поделать, дикий голод испытывает она, а не он.
— Сейчас, дождусь только когда реакция прекратиться! — зачем-то крикнула она вдогонку парню, уже скрывшемуся за дверью.
Много опытов она провернуть не успела, зато начала выяснять основные свойства спинномозговой жидкости гигантов. Начало положено.
Аккерман вернулся во двор, где в спешке оставил лошадей, наконец-то развязал упряжь, снял сёдла, уздечки и отвёл их в загон к коню, который скорее всего пасся там уже несколько часов. Какое-то время парень, опираясь руками о перекладины забора, смотрел на трёх грациозных животных, радующихся некой свободе, потом вернулся к телеге со всем снаряжением. Та заскрипела, когда Леви запрыгнул в неё и принялся отвязывать брезент с бортов. Под ним прятались продукты на несколько недель, недостающее оборудование, несколько запасных тепло удерживающих колб, рюкзак с его вещами, саквояж с кровью Фрицев, реагенты, которые подвезли на днях с шахт возле Утопии, и конечно же оружие на непредвиденный случай. В несколько заходов он отнёс всё относящееся к исследованиям в большой зал и поставил в угол, пускай Зое сама разбирается что именно ей нужно. Девушка уже что-то быстро записывала на лист, таз прекратил дымиться. Когда Леви нёс оружие, она стучала карандашом по столу и задумчиво поглаживала подбородок.
— Интересное дело, — сказала она вслух, хотя Аккерман даже не думал ни о чём её спрашивать.
Ей не нужны были встречные вопросы, чтобы продолжить рассуждать. Парень молча поставил чемодан с вооружением за сторону лестницы ближе к кухне, направился назад. На пару минут Ханджи осталась одна, но она этого не заметила.
— Пустая жидкость испарилась за три секунды, значительно нагрев при этом днище таза, но без выделения дыма, только пар. А при добавлении компанента-а, — протянула командор, сверяясь с записями.