— Эрен? Что-то не так?
В ответ раздалось лишь шипение, густой белый пар окутал девушку. Звук рвущейся и расходящейся плоти. Парень покидал оболочку титана, который так и остался стоять. Только медленно испаряясь.
— Эрен? — с растущей тревогой настойчиво позвала Аккерман.
Она выстрелила свободным крюком ближе к затылку, отцепила старый и перелетела к тому месту, где Йегер, тяжело дыша, освобождал руки от горячего мяса.
— Просто устал, надо передохнуть, — промямлил он, позволяя себя подхватить под руки. — И тебе тоже надо. Давай посидим в этой палатке.
— Хорошо.
Микаса спустила их обоих на снег подле грубой постройки, и они, проваливаясь в снег, зашли внутрь. Там было даже уютно, не сказать, что намного теплее чем снаружи, но ветер не просачивался сквозь наспех сделанные стены — они все постарались на славу, сооружая этот маленький домик. Пахло пылью и самую малость мокрой древесиной. Мешки с припасами были перевязаны и аккуратно уложены по углам. Места было мало на двоих, поэтому разведчики уселись кое-как на мешках. Аккерман заставила Эрена одеть сверху ещё одну шубу, поскольку он был разогрет от горячих потоков пара. Не хватало ещё и ему заболеть.
В скарбе отыскались фляги с вином, но они решили не пить его, ровно как и не растапливать себе снега. Лишь перекусили ломтиками вяленой говядины. Парень выглядел не усталым, а скорее задумчивым, и девушке очень хотелось, чтобы тот заговорил с ней, поделился тем, что его гложет сейчас. Но так как не было уверенности в том, что сама она сможет сделать ему лучше, правильней, девушка покорно молчала. Опустила и ослабила шарф, растирала замёрзшие плечи, ноги. Йегер облокотился спиной о стенку и закрыл глаза. Наконец Микаса не выдержала.
— Мы можем остаться здесь и на час. Тебе не надо себя перенапрягать, Эрен. Ничего страшного не случится.
Да ещё мысль о том, чтобы провести с ним больше времени, не могла не прельщать. Быть может, когда никто не будет мешать, он обратит на неё и её поступки больше внимания. А если и нет, то ей пока хватит и того, чтобы просто быть рядом с ним.
— Всё в порядке, — отрезал он и распахнул веки. — Я могу продолжать.
— Точно? — уточнила Аккерман, вглядываясь в эти зелёные глаза.
Он мог быть самым настоящим и глупым упрямцем, не знающим своей меры. Иногда ему требовался человек со стороны, чтобы осадить его горячий пыл. Слишком уж часто такая несдержанность могла приводить к большим бедам. Ей подумалось об остальных разведчиках, которым их помощь придётся очень кстати. Нельзя подводить и их.
— Да, я чувствую себя сильнее, мне тоже надо тренироваться, иначе так и буду стоять на месте, — Эрен сел, отряхнулся. — Я смогу без проблем воплотиться второй раз и добежать до той деревни.
Выглядел он так, как будто собирается сделать это прямо сейчас. Микаса чуть ли не подскочила, чтобы остановить его. Но парень не сдвинулся. Лишь наклонился вперёд, хмуря русые брови, рассматривая пол под ногами.
— На опытах с Ханджи твой предел был три обращения, дальше ты начинал сливаться с титаном, — напомнила девушка, впрочем уже без настойчивости.
— То было раньше, — Йегер покачал головой. — Сама по суди, Энни была очень выносливым титаном, да и Райнер не так прост.
Его губы скривились как перед плевком, затем лицо разгладилось. Но в этом выражении было так много усталости, что приятней не стало. Словно бы Эрена всё ещё мучало всё это. Предательство, раскрытие, упущенные титаны в Шиганшине, собственная участь. Невероятная и непосильная ноша.
— Они тренировались, — продолжил он чуть более спокойно, — чтобы получить больше контроля над своими титанами. Чтобы точнее исполнять задания. Если сравнивать мои ощущения, то я стал сильнее после всех тех практик. Думаю, надо работать над этим. И почему не сейчас?
— Потому что сейчас не учебная практика, — начала было Микаса, но поспешила согласиться с другом, так как не желала его расстраивать или же злить, — но самое опасное позади, я так думаю. Просто не переусердствуй, Эрен.
Тот пожал плечами и умолк. На этот раз тишину никто не решился прервать — в ней было спокойней. Через минут тридцать они вышли наружу. И пока Аккерман плотно закрывала дверь, чтобы та в пути не распахнулась, парень пошёл в сторону, чтобы не зацепить взрывом от трансформации. Это пока не то, что удавалось ему контролировать.
Жёлтая молния ударила с небес, снег вокруг начал таять и испаряться, окутывая сообразовывающийся скелет паром. Не минуло и минуты, как Атакующий титан вышел вперёд и наклонился взять верёвки, за которые тянул эти сани. Микаса же вновь заняла привычное место на плече. К качке от быстрого шага она привыкла без проблем и сосредоточилась на просматривании горизонта насколько это было возможным. Белый снег, вдалеке выглядевший серым, туманное небо, сквозь которое проступал солнечный диск, чёрные ряды облысевших деревьев. Прошло несколько часов, и они пробрались в заброшенную деревню, служивую им опорным пунктом около недели. Пусто. Виднелись места, покрытые опилками, где они мастерили повозку. Следы подков на утоптанном снегу. Что ж, сюда ещё никто не вернулся. Титан поднял руку, выставил указательный палец и потыкал им вверх. Аккерман достала ракетницу из подсумка, проверила маркировку сигнала — синий. Дымовой снаряд взмыл в небо с хлопком, добавляя этому миру красок на какое-то время. Ответа не последовало. Ни через две минуты, ни через пять, ни через десять, когда дым окончательно развеялся. Значит, остальные разведчики ушли уже на далёкое расстояние.
— Может, передохнём тут? — спросила Микаса, поправив перчатки. — Разведём печь, нормально поедим, затем догоним.
Эрен покачал головой, осторожно направил палец на неё, как бы спрашивая: что насчёт тебя? Она подумала с минуту, оценивая свои ощущения, прикидывая желания Йегера. Пришла к выводу, что продолжать может.
— Я в порядке, пока не устала, — ответила девушка, — идём дальше.
Они направились по следам лошадей. Благо снег сегодня не шёл, а ветер не завывал. Во всяком случае, пока что характерных туч на небе не наблюдалось. Просто погожий зимний день. Маршрут разведчиков был более сложным и непроходимым для титана. Эрену пришлось взять на руки обоз и продираться сквозь деревья. Можно было бы обойти, но они боялись сбиться со следа. Выйдя из леса на открытую местность, Микаса вновь запустила сигнал. И пока они ждали ответа, переводили дух. Тишину ничто не нарушило. Атакующий позволил себе пуститься на бег. Путаница стволов более не мешала ему. Когда они пересекли равнину, надеясь, что всё ещё идут действительно по оставленному следу, Аккерман без особой надежды выстрелила вверх из ракетницы. Минута, вторая. И вот в небо вдалеке взметнулся чужой, вертикальный столб синего дыма. Разведчики были там. Эрен несколько раз указал рукой в ту сторону, и Микаса запустила в то направление жёлтый сигнал. Он полетел под наклоном, но должен был означать, что их группа из двух человек должна была догнать группу из четырёх, пока та стоит на месте. Через какое-то время капитан Леви дал ответ — в сером небе начал клубиться зелёный столб. Одобрение плана. И Атакующий, не тратя лишних секунд, ломанулся напрямик к сигналу, пока тот не развеялся. Микасе осталось лишь присесть на корточки, чтобы не потерять равновесия. От набранной скорости холодный воздух вновь начал кусать открытую кожу лица, но это было мелочью. Главное, что теперь они знают примерное местоположение разведчиков и сумеют их нагнать. Вероятно, ещё до захода солнце. В это время года светлое время суток очень ограничено, надо поспешить. Девушка оглянулась, проверяя как переживают сани такую тряску: не перевернулись ли, не раскрылась ли дверь. Всё было как надо. Несколько раз им приходилось останавливаться для краткого отдыха и выбора лучшего маршрута, во время этих пауз Аккерман запускала ракеты для сверки местоположения. Через несколько часов они настигли разведчиков, которые к тому времени уже встали лагерем в низине, защищённой от ветра.