— Второй отряд сообщает о тревоге, — цыкнув проговорил он, стараясь одновременно прикинуть: что же могло случиться у Зое и как сохранить спокойствие среди своих подчинённых, — что надо сделать?
— Отправиться на выручку, оставив в лагере несколько солдат, — ответил кто-то, очевидно вспомнив лекции курса, да только в голосе не было этой заученной уверенности.
— Тогда чего ждём? — Леви указал рукой на палатки, а сам направился к повозке, где были бережно укрыты чемоданы с УПМ.
Придётся потратить запасы газа, чтобы быстрее добраться до группы командора. Если они шли согласно карте, то на приводах дорога займёт минут пятнадцать или чуть больше. Опять же, что же могло там произойти? Дурного предчувствия не было. Но надо было поспешить. Мало ли что случается зимними ночами вдали от городов-ковчегов.
Как довелось убедиться Ханджи — может случиться всё, что угодно. Их группа расположилась севернее группы Аккермана. Лес был одним и тем же, но их вдобавок разделяла белая прорезь заледеневшего озера. Такое место выбрали специально, чтобы не создавать никаких проблем здешним обитателям, да и чтобы ничто не мешало погрузиться в правильно атмосферу и условия. Погрузиться удалось на все сто процентов и даже больше. Зое это поняла, когда к их костру абсолютно неожиданно вышли неизвестные и явно агрессивно настроенные люди. Произошло это очень скоротечно: вот стали различимы призрачные силуэты, и вот они уже были в ореоле света. Сперва прибывшие вели себя нагло, недолго выпрашивая, что здесь делают чужаки в обход лесничих. Впрочем, Ханджи было не обмануть: во-первых она знала, что все местные охотники в курсе манёвров Разведкорпуса, а во-вторых, какие к лешему лесничии? Обыкновенные бандиты, вот кем были пришедшие. У неё было четыре проверенных бойца и дюжина молодых курсантов против одиннадцати вооружённых головорезов, готовых грабить и убивать нечаянных путников. А по факту: она сама и трое новобранцев с приводами, вооружённых одной парой лезвий, да однозарядными винтовками. После каждого выстрела требовалась перезарядка. Оружие было по большей части просто для проформы и достоверности, но кто же знал, что так действительно выйдет. Самым скверным, что не вызывая агрессии разбойников, не удалось бы разбудить спящих, не говоря уже о том, чтобы подать сигнал Ливаю. Рассчитывать, что трое кадетов резво последуют за ней в бой, чтобы махом лезвия отсечь кому-нибудь голову, не приходилось. Однако пришедшие, заметив УПМ, несколько смутились и принялись что-то между собой обсуждать, немного ослабив бдительность. Зое, слушая их речи о том, что им предпринять: обойти потенциальных военных, пока не поздно, или же забрать дорогие, полезные и недоступные механизмы, покосилась на троих помощников. Не имея возможности на словах им отдать приказ и подсказать действия, она положилась на свою мимику. Нужно при первой же возможности увеличить им всем расстояние и перейти на приводы. Женщина как бы невзначай чуть поигралась рукой возле тубуса с баллоном и глазом скосила как бы себе за спину. Дальше по логике надо было самой перейти на лезвия, а остальным доверить поднять спящих и поочерёдное прикрытие из винтовок. А ещё попутно во всём этом надо было зарядить ракетницу и подать-таки сигнал. Дымовая ракета по сути могла отпугнуть бандитов, грозя потенциальным подкреплением военных. И вот их уже начали как бы спрашивать: сколько ещё их здесь и в какой стороне. Командор, не теряя весёлого, непринуждённого вида, начала отвечать что-то, как вдруг в тенях между лысыми ветвями за спинами разбойников замелькали новые силуэты. В голове моментально сложилось воедино два предположения, оставляющие лишь одно вразумительное решение. Во-первых, это могли быть ещё одни бандиты, и в таком случае уже не имело значения отсрочивать неизбежное. Во-вторых, если люди передвигались по верху, стало быть у них были УПМ. И, только может быть, что это военные. Но задерживаться и проверять гипотезу не хотелось. Поэтому женщина прокричала: «назад!», и отпрыгнула подальше от неизвестных, надеясь, что трое учеников поступят так же и не замешкаются. А вот дальше начался хаос под покровом ночи. Сразу же случилось несколько действий: Ханджи уже за костром быстро переводила привод в боевой режим и доставала лезвия, ученики, не посрамив учителей, тоже оказались за костром и наводили винтовки на прибывших. Те тоже начали наводить оружие навстречу, однако несколько из них обернулись и что-то прокричали об атаке сзади. Разбираться было совершенно некогда — Зое скомандовала троим сперва найти прикрытие и только потом стрелять и поднять товарищей, сама же параллельно этому выстрелила крюком в сторону дерева, резво поднялась по восходящей дуге на ветку, чтобы оттуда нанести разящий и точный удар. Раздались первые выстрелы. Из леса на «сцену» под грохот, эхом расходящийся в стороны, вышли новые действующие лица. Они действительно перемещались на УПМ, как бегло предположила Ханджи, и, к её же облегчению, даже в таком неровном и мерцающем освещении она различила нашивки в виде единорогов. Военная полиция. Женщина прокричала команду прикрывать палатки и не дать врагу подступить к ним, сама ринулась на перехват. Возникло внутреннее колебание и первоначальное убийство как способ защиты отошло на второй план. Ситуация же поменялась за несколько секунд, так?
Бандиты, потерпевшие неудачу в своих планах, бросились в рассыпную. Одного из них, что хотел укрыться возле палатки, а стало быть мог застрелить сонного ученика или разведчика, Зое ловко сбила наземь и оглушила его ударом рукояти по затылку. Ей не хотелось без такой нужды убивать, да ещё и на глазах новобранцев. Да и ещё наверняка преступники нужны военполу живыми. Визг сматываемой проволоки, шипение выходящего газа, человеческие голоса и крики, приглушённые удары и разные по амплитуде грохоты выстрелов смешались в одно звучание. Его прорезал хрипловатый окрик о том, что не вести огонь на поражение, стрелять в ноги. Вся эта суматошная мешанина продолжалась минут семь. Нервных семь или десять минут, на протяжении которых шальным выстрелом могло убить неаккуратного кадета. Впрочем Зое отметила, что те ведут себя в таком барагозе, не делая фатальных ошибок. Конечно, они были растеряны и напуганы — глаза не могли врать. Да, к такому они явно не готовились. Но курсанты не вылазили на открытое место, не совались в разборку других военных и неизвестных, прикрывали ещё не очнувшихся толком ото сна товарищей, и несколько раз стреляли, целясь в ноги согласно чужому, рациональному приказу. Это мигом накинуло им кучу плюсов в будущем, ещё не составленном отчёте. Вскоре шум начал затихать, и Ханджи, не принимавшая особого участия в стычке, но словившая нехилый прилив адреналина в переживаниях за учеников, неуместно скалилась, а карий глаз бешено сверкал. Разбуженный инстинкт готовился ко второй схватке или же нашествию титанов. Не было даже доверия к людям, спасших их. Однако пока всё затихало или брало паузу, она не знала, Зое быстро инструктировала уже всех подопечных. Спокойствие и готовность. Тем временем одиннадцать бандитов расположились у кромки лагеря. Трое из них лежали мёртвыми, остальных же уже держали на прицеле доблестные или не очень военные, совершившие ночной рейд без особых потерь. Один только вовсю прижимал рукав к разбитому в кровь лицу. Он со злобой пнул одного из пойманных, пока низкорослая девушка отдавала вполголоса приказы. Правильно поняв, что эта особа является главной среди полицейских, Зое, не теряя бдительности, направилась к ней.
— Вот уж не повезло нашим манёврам совпасть с вашей работой, — она покачала головой и только тогда убрала лезвие в специальный кейс на ноге. — Вовремя вы выскочили, а то нам бы пришлось туго.
Тут фигура повернулась спиной к отловленным и соратникам, стягивая шарф с носа на подбородок, и командор узнала человека с теневой стороны. Это была Кива. Судя по её глазам, та тоже не слишком-то ожидала увидеть здесь и в такое-то время Ханджи. Но особого удивления в них не было. Внешне во всяком случае.
— Командор Зое? — как бы уточнила женщина, оглядев разведчиков за её спиной. — Какая неожиданность встретить разведчиков. Меня не поставили в известность вашего маршрута.