— Да и нас никто не предупреждал, что в этих лесах выслеживают преступников, — медленно произнесла Ханджи, не зная, как вести себя со знакомой, представшей в новом амплуа. — Кажется, вы служите в Военной Полиции? Она теперь и такое делает?
Вопросы звучали обыкновенно, но были двусмысленны. Для тех, кто умеет читать между строк. К тому же, пусть их знакомство было кратким, хоть и полезным, появление такой персоны Зое справедливо не считала за очень хороший знак. Сотрудничество у них могло быть, а дружбы не было. Чёрт знает, на чью выгоду работает этот человек нынче.
— Линсей Вербоуген, — представилась Кива очередным именем и чуть склонила голову в знак почтительного приветствия. — Да, военпол теперь принимает активное участие в непосредственном наведении порядка. Исправляем ошибки прошлого. Среди вас нет раненных? У нас с собой толковый медик. Разбираться, кто есть кто как-то не пришлось, могли зацепить кого-то ненароком — действительно, досадное пересечение.
Она покачала головой и ещё раз пробежалась взором по разведчикам, может, искала того же Леви, более уместного для своего общения. Но среди молодых, выдыхающих облачка пара и заканчивающих застёгивать ремни приводов для полной готовности, его не было. Тут Зое вспомнила о том факте, что раз её группа так нарвалась на неприятности, то тоже самое может случиться или уже случилось с командой Аккермана.
— Ой-ой, — охнула командор и потянулась в ракетнице, закреплённой на поясе, — у нас раненных нет, вроде как. Нет же?
Она повернулась к подчинённым, суматошно оглядывая их. Получив в ответ лишь отрицание, Зое покопалась в подсумке, отыскивая нужный по маркировке заряд. Красный с жёлтой полосой. Обычная дымовая шашка в ночи не столь заметна, поэтому им недавно как раз подвезли новые, напоминающие по разрыву фейерверки.
Линсей задумчиво следила за её действиями с полуприкрытыми глазами, прикидывая что-то про себя. К ней подошёл мужчина с кривым носом, что-то шепнул на ухо, но та лишь поморщилась и сказала в ответ сухое: «нет». Ханджи, вставляя патрон до нужного щелчка в дуло, косо поглядела на то, как «ласково и бережно» скручивают преступников. Верёвки, кляпы. Невесело подумала: «М-да, развитие и прогресс на лицо. Раньше рты не затыкали на задержаниях». Она начала высматривать в высоких сплетениях ветвей более подходящий для сигнала просвет. Сложная задача во мраке разглядывать какое-то шевеление теней. Луны не было видно из-за облаков.
— Хотите подать сигнал второй группе? — вежливым, нейтральным голосом уточнила Кива.
— Да. Не очень-то мне хочется откладывать сообщение о том, что в лесах идёт ваша боевая операция, на завтра. У нас с собой много кадетов, — командор взвела курок, целясь вверх, — мы не можем ими рисковать на пустом месте.
Раздался выстрел. Ракета с шипением и свистом стремительно взлетела в воздух, нарушая прежний покой, завершая эту сумятицу яркой, красной точкой. Снаряд разорвался в воздухе звездой, окрасил всё из чёрного в чёрно-алый: снега, деревья, людей.
— В сущности, — Линсей проводила раскаты вспышек взглядом, — мы уже поймали тех, кого искали. Но да, лучше поставить капитана Аккермана в известность, да и мало ли кто здесь ещё околачивается. Вы сами, может, видели кого-то ранее, командор?
— Нет, никого и ничего странного, — Ханджи потёрла лоб рукой. — Надо отойти, а то я уж готовилась действовать в одиночку.
— Ваши солдаты неплохо себя проявили тем, что не создали проблем и уцелели, — заметила Кива, натянула вновь шарф на лицо, видимо озябнув без движения, и направилась к своим. — Мы останемся тут же на какое-то время, повозки должны подъехать максимально близко, затем перетащим этих и отвезём в Хлорбу. Заодно справимся у остальных разведчиков, может наша помощь здесь ещё понадобится. Пока отдыхаем!
Не шибко разговорчивые люди военпола расположились у границы лагеря, разведя свой костёр, дабы не докучать и без того потревоженным коллегам. Кадеты же старались не уронить достоинство крыльев свободы, но не могли сдерживать в себе все переживания. От этого они, пытаясь говорить тихо, вовсю обсуждали произошедшее. Разведчики на постоянной основе несколько раз переговаривали с Ханджи и только убедившись, что пока проблем не предвидится, отправились навести порядок в рядах подчинённых. Пусть всё это будет действительно неожиданной, обучающей частью их практики. Леви, верный своей репутации самого грамотного и готового воина, пожалуй, во всей армии, не заставил себя долго ждать. Не прошло и получаса, как на опушке появился второй отряд в неполном составе. Видать, Аккерман какое-то время из предусмотрительности наблюдал за происходящим в лагере, наполненный неизвестными гостями. И только тогда, когда уверился в том, что проблемы ни для кого из разведчиков уже нет, решил появиться и выяснить: что же всё это значит. Ханджи рассказала ему о произошедшем, объяснила почему вызвала его и взглядом указала в сторону военных полицейских, сидящих своим кружком и передающих друг другу фляги и ломти явленного мяса. Тыкать пальцем в конкретного человека не пришлось, Леви сразу понял на какого человека кивает командор. На душе как-то потемнело, но не так чтобы очень. В конце концов, вряд ли этот визит сулил действительно чем-то нехорошим. Кива же встала, подошла к ним. Как капитан своей сыскной команды и представитель военпола извинилась за причинённые неудобства. Осведомилась касаемо их наблюдений и возможных сообщений. На что Аккерман ответил то же, что и Зое: ничего подозрительного и никого подозрительного.
— Это весьма хорошо, — лже-Вербоуген кивнула, скрестив руки на груди, а глаза в противоположность словами стали как-то строже. — Никогда не знаешь, кто откуда вылезет. Мы вот этих догоняли от самой Утопии. Возле Хлорбы тоже может кто-то ошиваться. Не отклоняйтесь от маршрута и будьте бдительны. Не хотелось бы, чтобы что-то случилось ещё и с вами.
Она посмотрела в сторону разведчиков, прибывших с Леви. На долю секунды тому показалось, что та ищет кого-то. И он почти сразу же догадался, что Кива несколько мгновений сверлила взором Эрена. Владельца не только Атакующего Титана, но и Основателя. Того самого, коим владели столетие только Райссы. Обладателем коего был особый для Кенни и для неё, как самой преданной собаке, человек. Чёткого знания, что ей может быть от Йегера нужно, что она может хотеть похитителю силы Райссов, не было. Поэтому Аккерман встал, заслоняя женщине обзор. Благо они были примерно одного роста.
— А нам самим как не хочется, чтобы что-то случилось, — хмуро ответил мужчина, не тратя больше времени на формальные разговоры. — Всё это, конечно, паршивая хрень, но она закончена, так?
— Да, — Кива хмыкнула и повернулась к солдатам военпола, — нам осталось только дождаться своих и отбыть. Ждать осталось недолго, не сомневайтесь.
И она вновь отошла к своим отдыхающим подчинённым. Говорить больше было не о чем. Ханджи же отошла со своим капитаном в сторонку — им-то ещё осталось кое-что обсудить. Снег скрипел под высокими, утеплёнными зимними сапогами. Этот звук как-то оттенял все прочие: треск поленьев, гул костра, говор больше десятка людей. Когда женщина уверилась в том, что их будет не очень-то слышно остальным, она остановилась.
— Думаешь, продолжим прежний маршрут? Мы вполне могли бы поменять его сейчас, — осторожно начала Зое.
— Вряд ли в этом есть надобность, — выдохнул Леви, ещё раз анализируя всё произошедшее, — это, скорее всего, правда лишь совпадение. Надо было выставить ещё дежурных на деревьях. Чёрт, не поесть, не поспать, не посрать нельзя спокойно.
Он зло цыкнул, испытывая раздражение. Впрочем, Аккерман понимал, что такого больше не повторится за время практики. Это надо быть очень «везучими», чтобы что-то эдакое случилось во второй раз. Хорошо, что никто не пострадал, это главное.
— Ладно, продолжим идти как шли и больше внимания часовых на ночь, — заключила одноглазая женщина, выдавив из себя кривую улыбку. — Отправишься со своими назад?
— Да, я оставил там двоих и Жана на всякий случай. А то у нас вечно всё, что угодно случается.
Леви развернулся и пошёл к костру, где толпились поднятые по тревоги разведчики, пришедшие с ним. Теперь можно с чистой совестью возвращаться обратно. Дорогу в этой тьме он найдёт, да ещё есть и простые, опознавательные ракеты. Тут с северо-западной стороны раздался свист. Полицейские встрепенулись, и один, дождавшись кивка Линсей-Кивы, достал из-за пазухи свисток, выдал два свиста. Не только у легиона разведки были свои фишки. Солдаты встали, начали отряхиваться и проверять то, как «укомплектованы» пойманные преступники. Они тоже собирались покидать этот причудливый перекрёсток. Аккерман скомандовал своим ученикам и, не собираясь оставаться здесь и наблюдать за «погрузкой», повёл их обратно.