«К этому никогда не будешь по-настоящему готов», — думал Леви, следуя за Эрвином, направляющим их колонну. За всё время им встретилась только пара титанов, их быстро убили до того, как они успели приблизиться. А вот за все то, время что они двигались на юг, титанов нигде не было видно. Солнце должно было скоро скрыться за горизонтом, они как раз проскакали на лошадях большую часть пути и уже приближались к границе леса, который отделял их от Шиганшины. Так во всяком случае было, если верить старым картам, за пять лет могло очень многое измениться.
— Всем спешиться! — дал команду Эрвин.
Дальше предстояло пройти пешком сквозь лес, потом они разделят своё построение согласно плану, а там рукой подать до города. Солдаты спрыгивали с усталых лошадей, недовольно махавших хвостами. Пока кто-то пил воду, разминал затекшие ноги, доставал фонари, подготовленные специально для них, проверял обмундирование. Но на всех лицах Леви видел мрачную сосредоточенность, волнение. И в самом деле, что-то очень отличалось по его ощущениям от прежних экспедиций. Было ли это чувство грядущего сражения в войне, а не прежней вылазки? «Или же дело в том, что план мне кажется непродуманным?», задал себе вопрос Аккерман, наблюдая за тем, как Моблит неотступно следует за Ханджи, как прилипший лист. На лице Бернера читалась похожая мысль, и когда их взгляды пересеклись, Моблит кивнул Леви, показывая, что разделяет сомнения по поводу всего этого. «Но я защищу её чего бы мне это не стоило», вот что увидел в этом взгляде капитан.
Зое прошла мимо, не обращая внимания ни на кого, она распределяла громовые копья с тележек на спины лошадей. Никакой транспорт сквозь лес не пройдет, а огибать его не было времени. Леви глянул на человека, которого хотел защитить несмотря ни на что. Смит неотрывно вглядывался в лес, словно пытался сквозь деревья увидеть Шиганшину и то, что их там ждет или…“Подвал Йегеров», Леви потряс головой, выбрасывая эту всплывшую мысль прочь, и подошел к командору. Эрвин лишь на секунду отвел глаза от зарослей, скользнув взглядом по Аккерману.
— Может всё же отправим отряды на разведку? — спросил тот спустя минуту молчания.
— Толку от этого не будет, сейчас всё зависит от того, насколько мы слажено будем действовать. Наш козырь внезапность, — и наконец Эрвин отвернулся от леса и оглядел своих товарищей, своих подчиненных.
Нашёл, что все они готовы углубиться в чащу, где уже сгущался сумрак ночи. Согласно запланированному плану все разбились на много небольших групп. По лесу планировалось идти веером, помогая друг другу обнаружить врагов или аномальных гигантов, на подобии тех, что были в Рагако. Если такие найдутся, то пострадает какой-то невезучий отряд, но все остальные сумеют перегруппироваться и избегут потерь. До того, как они доберутся до Стены Мария использовать УПМ строго запрещалось для экономии газа. Много резервных баллонов они не могли с собой взять, это слишком замедлило бы их продвижение.
— Начинаем переход! — дал команду Эрвин.
И стараясь не шуметь и осторожно наступать на корни деревьев, тревожно осматривая заросли, освещая их фонарями, разведкорпус углубился в лес.
Чем ближе к цели они продвигались, тем становилось волнительный, неотвратимей. Росло и напряжение, его можно было ощущать буквально кожей. Впрочем Леви держал это чувство под контролем, не позволяя ему заглушать рассудок и внимательность. В сражении не место такому, слишком большая ответственность сейчас на них. Но едва ли сейчас кто-то всерьез думал над тем, как важно отбить Шиганшину. Хоть большая часть думала о том как уцелеть, были и те, кто прикидывал с чем им придется столкнуться и как уберечь товарищей. Аккерман покосился на идущего сзади Йегера, у того дрожали руки. «Что же должно будет произойти, если у парня, который драки никогда не боялся, идет дрожь», эта мысль не радовала Леви, понимавшего что сейчас не время таким мыслям. Они продвигались вперед медленно, ведя лошадей, но уверенно приближаясь к городу. Пару раз им встретились титаны, впавшие в сон. Их решено было не убивать, чтобы не привлекать внимания и не тупить лезвия. Мимо них старались пройти быстрее, словно они могли внезапно проснуться и накинуться на них, слепо уверенных в том, что эти титаны не активны ночью.
Вскоре они вышли из леса на дорогу, по которой пять лет уже никто кроме гигантов не ходил. Для многих солдат Шиганшина была домом, из которого пришлось в панике бежать, и сегодня они здесь, чтобы вернуть его. Разведчики выходили из леса, убирали фонари и садились верхом на лошадей, которым предстояло галопом совершить последний рывок до стен. Аккерман проверил подаренные ему особые лезвия, стало чуть спокойней. Последний рывок, а дальше неизвестность, грозящая смертью. Отделаться от этого ощущения Леви не удалось никак. Он посматривал на Эрвина, лицо которого было нечитаемым, и это огорчало. Обычно сосредоточенный и внимательный командор сейчас выглядел устремленным куда-то вдаль и вроде находился здесь не до конца. Это не могло не тревожить, от его решений зависели их жизни и успех всей операции. Казалось, что чем ближе они к Шиганшине, тем сильнее это волнение и страх, бессознательно поднимающийся из глубин подсознания. Сев на лошадей они устремились к стенам города, стараясь достичь туда до рассвета, пока преимущество врага сходило на нет. Откинув сомнения, Аккерман настроился на решительность и твердость духа, время пришло. Лицо Смита почти не изменилось, лишь стало чуть более сосредоточенным. Колонна солдат разделилась на отряды, готовясь к перегруппировке. Пока Леви был уверен лишь в одном: они все безусловно приближались к чему-то судьбоносному.
Солнце уже встало, когда Разведкорпус буквально ворвался в покинутый город. Перейдя на приводы, солдаты забрались на стену, оставив остальным разместить усталых лошадей возле внутренних ворот. Отряд, где был Леви и Эрен, устремился к внешним воротам с целью поскорее из запечатать, а вспомогательные отряды принялись осматривать с высоты стен дома и земли, выискивая следы врага. На минуту Йегер замер, оглядывая разрушенный дом, и Леви поторопил его, выводя из ступора. Парень продолжил движение по стене вперед, а над противоположным участком стены взметнулся в небо сигнальный огонь.“Наверное что-то нашли», отметил Леви то, что сигнал не красный. Их дело сейчас как можно быстрее закрыть внешние ворота Шиганшины, несмотря ни на какие препятствия. Добравшись до провала, они обнаружили полное отсутствие врага в поле видимости. Леви перекинулся словами с Ханджи, которая была удивлена таким поворотом событий.
— Ни одного титана, удивительно, — пробормотала девушка, наблюдая, как разведчики занимают позиции, — и в городе ни одного.
— Мы прямо в руках у врага, не нравится мне эта тишина. Но все равно, — ответил Леви.
И Ханджи подняла руку с сигнальным пистолетом, продолжая за парня.
— Мы должны сделать это, — она выстрелила зеленым огнем.
По всему периметру города следом стали подниматься сигналы, давая понять, что всё в порядке. Если конечно можно было было называть порядком то, что они по сути в ловушке. Эрен спрыгнул к стене, на лету превращаясь в гиганта, с целью запечатать внешние ворота Стены Мария.
Все прошло успешно, врага всё еще не было видно. Отряд Ханджи устремился назад ко внутренним воротам, доложить Эрвину об обстановке и перегруппироваться для боевого построения. Пробегая по стенам, чтобы экономить газ в приводах Леви заметил, что отряд, отвечающий за обнаружение врага, частично покинул верхушку стен и обстукивает сами стены. Не успел он задать себе вопрос: зачем они это делают, как он всё понял. Они искали врага и спустя пару секунд он появился из стены. Времени размышлять не было, если бы задумался, то рефлексы подвели бы. Леви спикировал вниз на показавшегося из стены Райнера, стремясь отсечь ему голову, убив врага до его превращения в бронированного. Враг начал превращаться ещё до того, как Аккерман успел закончить свой удар, вынуждая его оставить лезвие в шее и отскочить подальше, чтобы его не задело волной от трансформации.