– Ты где?!
Джон оторвался от газеты и взял в руки лопату. Похоже, без насилия не обойтись: слишком уж возбужденный был вид у Джонни-Простака.
– Я здесь, наверху.
– Ты был на футболе! - выкрикнул Джонни, взбираясь по лестнице.
– Совсем чуть-чуть.
– Тебя видел отец!
– Но он ведь не понял, что это ты, верно?
Гнев Простака чуточку поутих.
– Нет, слава богу. Решил, что показалось.
– Вот видишь? И никто ничего не поймет, даже если нас увидят вместе. - Простак с ворчанием покачал головой, а Джон добавил: - Эта заварушка с Тедом Карсоном скоро кончится.
– В смысле?
– В округе пропала уже целая куча кошек.
– Ты что, с кем-то разговаривал на улице?
– Только с малышней. К тому же было темно, никто не видел моего лица. Между прочим, три кошки - только в этом месяце. Тед настоящий серийный убийца. Так что мы можем его прижать, и его мамочке придется пойти на попятную.
– Я собираюсь извиниться, - сказал Простак.
– Что?! Не вздумай!
– Так будет лучше. Я не хочу портить себе жизнь.
– Послушай. Парень - откровенный псих, и мы можем ткнуть это в нос его предкам. Что может быть лучше?
– Нет, это ты послушай. Ты должен быть тише воды, ниже травы. Я не желаю, чтобы ты шлялся по городу и везде светился, - заявил Простак. - Сегодняшний поход в библиотеку - уже это было чересчур.
Джон улыбнулся.
– Не хочешь, чтобы я столкнулся с Кейси Николсон, да?
– Ну, все! - Простак замахнулся. - С меня хватит. Почему бы тебе не убраться отсюда? Просто исчезнуть из моей жизни! В другой город или в другую вселенную, раз ты это умеешь?
Джон нахмурился. Настало время решающего удара. Он расстегнул рубашку. Под серой футболкой на нескольких ремешках был закреплен тонкий диск размером с теннисный мячик. На диске имелся экран, показывавший: «7533», три синие кнопки на передней панели и еще какие-то циферблаты и рычажки по бокам.
Джон отцепил диск со словами:
– Наверное, тебе пора взглянуть на это самому.
Джонни подозрительно посмотрел на прибор: для устройства с такими возможностями он казался слишком уж тоненьким и походил, скорее, на игрушку.
– И как он работает? - спросил он, представляя, как золотые нити обвивают черные вихри первичной энергии и стены вселенной рвутся, словно ветхая ткань…
– Понятия не имею, - с раздражением ответил Джон Первичный.
– Знаю только, что работает. - Парень указал на цифровой дисплей.
– Это номер твоей вселенной.
– 7533?
– Моя вселенная - 7433. - Он коснулся первой синей кнопки. - Эта штука увеличивает порядковый номер вселенной. Смотри. - Он нажал кнопку один раз, и на экране появилось «7534». - А так этот номер можно уменьшать. - Он нажал другую кнопку, и на экране снова засветились цифры «7533».
Джон указал пальцем на металлический рычажок на боковой части прибора:
– Когда выберешь нужный номер, стоит передвинуть этот рычаг, и - бац! - ты уже в другой вселенной.
– Что-то больно смахивает на игровой автомат, - заметил Джон.
Джон Первичный поджал губы.
– Это великое изобретение могущественной цивилизации.
– А это не больно? - поинтересовался Джон.
– Лично я ничего не чувствовал. Разве что иногда уши закладывает, но это виновата, скорее, резкая перемена погоды. Да еще порой упадешь с пары дюймов или, наоборот, ноги увязнут в земле.
– А эта кнопочка для чего?
Джон Первичный покачал головой:
– Не знаю. Я ее нажимал, но ничего не происходило. Извини, инструкции не прилагалось, - ухмыльнулся он. - Ну что, хочешь попробовать?
Джону хотелось. Еще как хотелось! Ведь это такой шанс - не только проверить, соврал Джон Первичный или нет, но и побывать в другой вселенной! Перспектива была ошеломляющей. Отправиться в путешествие, освободиться от всего этого хлама в его жизни. Еще десять тоскливых месяцев в Финдли - целая вечность! А тут перед ним - приключение!
– Покажи сначала сам.
Джон Первичный нахмурился.
– Он после каждого перехода заряжается двенадцать часов. Если я исчезну, мне придется пробыть в другой вселенной целый день, прежде чем я смогу вернуться обратно.
– Э, нет. Я тоже не хочу исчезать на целый день! У меня дела. Мне нужно письмо писать.
– Не волнуйся, я тебя подменю.
– Еще чего!
– У меня получится, не сомневайся. И никто ничего не узнает. Я был тобой столько же, сколько ты сам.
– Нет уж. Чтобы я отправился куда-то на целых двенадцать часов, пока ты будешь распоряжаться моей жизнью? Ни за что!
Джон Первичный покачал головой.
– Можешь устроить мне проверку. Вот завтра, например, что ты делаешь?
– Будем с отцом собирать яблоки.
– Я займусь этим вместо тебя. Если отец ничего не заметит, ты сможешь немного попутешествовать, а я тебя прикрою. Если ты отправишься завтра днем, то сможешь вернуться в воскресенье и даже школу не пропустишь. - Джон Первичный расстегнул рюкзак. - А чтобы было веселее, вот тебе деньги на карманные расходы.
И он вытащил пачку двадцатидолларовых купюр.
– Откуда это у тебя?
Джон никогда не видел такой кучи денег. На его счету в банке лежало не больше трехсот долларов.
Джон Первичный протянул ему пачку наличных. Двадцатки были новенькие, хрустящие, из такой гладкой бумаги, что она липла к пальцам. - Здесь две тысячи.
– Ого… Но ведь они из другой вселенной, верно? Значит, это фальшивка.
– Они настоящие. И пусть кто-нибудь попробует сказать, что это не так. - Джон Первичный вытащил двадцатку из собственного кармана. - Вот эта - отсюда. Видишь разницу?
Джон вытянул верхнюю банкноту из пачки и сравнил с помятой двадцаткой. На его взгляд, они были совершенно одинаковы.
– Где ты их взял?
Джон Первичный многозначительно усмехнулся:
– Инвестиции.
– Украл?
Джон Первичный покачал головой.
– Но даже если бы украл, полиция искала бы их в другой вселенной. Джона кольнуло нехорошее предчувствие. У Джона Первичного были его отпечатки пальцев, его внешность, его голос. Он знал о нем все, что только возможно. Он мог ограбить банк, убить кого-нибудь, а потом сбежать в другую вселенную, оставив Джона расхлебывать эту кашу. Все улики укажут на него, и он никогда не сможет доказать свою невиновность.