— Действительно. Нам не всегда хватает терпения учиться.
— В знании — сила, — произнес Джон.
— Сила — в силе, — ответил Харборих.
Джон пожал плечами.
— Висграт обрисовал тебе наше положение, верно? — спросил Харборих.
— Да, в общих чертах.
— Мы попали сюда не по своей воле и ждем, пока нас выручат, — в преимущества и недостатки такой стратегии вдаваться не будем. Мы смогли обустроить свою жизнь здесь с максимальным комфортом, благодаря некоторым изобретениям, известным нам из других… мест.
— Вроде акваланга, — вставил Джон.
— Однако местные законы ограничивают срок, в течение которого можно использовать идеи.
— То есть патенты, — уточнил Джон.
— В этой вселенной патенты действуют двенадцать с половиной лет.
— Никто не запрещает выпускать продукцию и после истечения патента.
— Наибольшая прибыль достигается в период монополии, — сказал Харборих. — Когда он заканчивается, мы продаем патент вместе с предприятием-изготовителем. Нам не хватает терпения для конкурентной борьбы.
— И вот, спустя десятилетия, идеи иссякли, — подвел итог Джон.
— К тому же нас самих уже значительно больше, чем двенадцать, — добавил Харборих.
— Отсюда ваш интерес к пинболу.
— Мы сразу поняли, что это продукт иной вселенной, а у нас есть опыт внедрения новинок. Естественно, мы захотели инвестировать проект.
— Вы же говорите, что избегаете конкуренции, — возразил Джон.
— Это было стратегическим решением, — сказал Харборих с улыбкой. — Ты лишь недавно прибыл из высокоразвитой цивилизации. Сотрудничество с тобой позволит нам использовать другие твои знания.
— Но я был почти ребенком, — возразил Джон. — Я знаю не так уж много.
— Это только кажется. Ты с детства жил в высокотехнологичном мире. Самые заурядные предметы оттуда здесь будут на вес золота.
Джон изо всех сил соображал, чем бы еще отговориться.
— Далеко не все подойдет для этого мира. Тут совсем другая жизнь.
Харборих пожал плечами.
— Держи. — Он вынул из кармана куртки маленький блокнот и карандаш. На карандаше пониже ластика были отметины от зубов. — Носи всегда с собой и записывай все, что вспомнишь. Идеи часто приходят, когда их не ждешь — за рулем, в душе, да хотя бы в туалете. Главное, не зевай. Как только придет какая-нибудь мысль — сразу в блокнот.
— Ладно, — согласился Джон.
Харборих встал.
— Встретимся через неделю. И отвечай на телефонные звонки. Дело очень важное. Я жду от тебя десять идей. Толковых идей.
— Ясно.
Харборих остановился у двери.
— Думаю, ты понимаешь, как важно соблюдать секретность. Твои деловые партнеры не должны ничего знать.
— Да, конечно.
Джон услышал, как хлопнула дверца джипа Харбориха. Посмотрел на блокнот у себя в руках.
— Ну, и что мне теперь делать?
Он раскрыл блокнот и написал вверху первой станицы: «Кубик Руберта». Тут же зачеркнул.
— Идиотская затея.
На следующей неделе Генри и Джон ходили в университет по очереди. Пока один был на занятиях, другой корпел над прибором, промеряя с помощью мультиметра нить за нитью. Нейронные связи внутри зефирин постепенно прояснялись и обретали форму. Грейс чертила схемы, а Джон или Генри потом еще раз их перепроверяли. Из-за одной ошибки все труды могли пойти насмарку.
— Совершенно не представляю, как тут что работает, — произнес Джон, глядя на чертеж.
— Без электронщика не обойтись, — кивнула Грейс.
— Электронная инженерия будет только на третьем курсе, — сказал Джон. — Так долго мы ждать не можем.
Грейс усмехнулась.
— А я уже заказала учебники. На следующей неделе пришлют.
Отмечая на огромном листе ватмана очередную нить, она сказала:
— Кейси о тебе все время спрашивает.
— Кто?!
— Кейси. Ну, такая высокая блондинка. Разбила твое сердце.
— Я помню.
— Говорит, всему виной твоя скрытность, — продолжала Грейс. — Ты ни за что не захотел ее посвятить в какую-то большую тайну.
— Было дело.
— Это, случайно, не та тайна, над которой мы бьемся?
— Та самая, — вздохнул Джон.
— Ну, нам-то ты уже все равно открылся…
— И что?
— Почему бы не сказать ей правду?
— Я даже не уверен, что стоило рассказывать вам! Это слишком опасно.
— Что будет с ней, когда мы сделаем прибор и ты исчезнешь?
— Ничего. — Джон подхватил следующую нить. Рядом один раз щелкнул счетчик Гейгера. Они держали его на всякий случай поблизости, но пока он фиксировал только естественную радиацию. — К тому же она скорее всего с Джеком. — Перед Джоном снова возникла картина, как Джек целует Кейси, запустив руку ей под платье.