- Эмилио, не надо! Монастырь - целая крепость, она находится в горах, куда не могут прорваться смертоносцы! Едем туда! Я обещаю: каждые несколько дней будем устраивать вылазки и убивать их. Ты убьешь много тварей, Эмилио!
- Заманчиво. Но ведь здесь наша родина, Питти! Предки никогда не отказывались от этой земли, даже когда основали королевство на севере. Тем более, что, по твоим словам, с востока идут другие смертоносцы, не те, с которыми мы воюем. Нет, латорги должны умереть здесь. - Но хотя бы отвезти нас с девочкой к Монастырю вы можете? - устало спросил Питти.
- Ты не хочешь идти с нами в последний бой? - Эмилио развернулся в седле. - Нет. Я думаю, что вы очень доблестные глупцы.
- Ты относишься к войне слишком серьезно, шаман, - осудил его помощник командира правого крыла. - Ты, как паук, готов сидеть в своей паутине и ждать, когда в нее попадется враг. В этом нет… как бы сказать… вкуса! Я не из тех людей, которые голодают несколько дней, чтобы потом отъесться. Я люблю откусывать кусок сразу, и все мы таковы. Мы латорги! - Да уж вижу. Так отвезешь меня к Монастырю? Три дня пути. - Три дня терять?.. - замялся Эмилио.
- Какая вам разница? И не три, а шесть. Но зато, когда вы потом умрете, мы сохраним память о славе латоргов. - В этом что-то есть, - согласился Эмилио. - Но поскольку вопрос щепетильный, то я должен посоветоваться со всеми. Вечером, на привале.
Костер развели уже в темноте, потому что отважным латоргам нужно было непременно изловить скорпиона, а эти твари упорно не хотели попадаться на пути. Питти несколько раз предлагал уклониться немного в сторону, где, как он твердо знал, имелись такие насекомые, но Эмилио упорно двигался на север. Как ни старался подманить шаман хищников - кони шли слишком быстро. Наконец на закате мальчишка, привстав на стременах, указал вправо, и всадники с гиканьем понеслись рубить скорпиона мечами и топорами. Давняя традиция запрещала им в охоте на крупную дичь пользоваться стрелами.
Питти так устал, что даже не стал помогать им. Единственное, о чем попросил шаман, - спустить его со спутниками на землю, чтобы успеть собрать топлива для огня. Все уже было давно готово, когда латорги вернулись, целиком таща на веревках изрубленную тушу.
Совет начался только после ужина. Питти кормил девочку, изумляясь ее способности задавать вопросы с до предела набитым ртом. Ему пришлось рассказать обо всех обитателях Леса по очереди, пока измученный лесовик не догадался переключить ее внимание на Тэга. Любитель порассуждать в этот раз пригодился: его повествование о Смертельных Землях заставило Лолу надолго замереть с открытым ртом, роняя недожеванное мясо.
Наконец Эмилио попросил общего внимания и изложил суть просьбы Питти. Латорги стали высказываться по очереди, начиная с самого старшего. Это был пожилой мужчина с бородой, как у короля Соларио.
- Сохранение славы о народе латоргов - это прекрасно. Но верно ли я понял, что человек из племени Белок и степняки собираются молчать о наших подвигах в том случае, если мы откажем ему в помощи?
- Нет, - ответил шаман и принял несчастный вид. - Просто без вашей помощи нам, скорее всего, не удастся добраться до Монастыря. Степь полна опасностей. Мы не боимся их, но вместе с нами умрет и правда о гибели латоргов. В том случае, если мы не сможем добраться до Монастыря, конечно. А там достаточно людей, которым можно о вас поведать.
- Шесть дней… - погладил бороду латорг. - На шесть дней мы оставим родину на поругание врагам… Я думаю, что это могло бы быть возможно, только если наши гости дадут слово не передавать потомкам этот случайный эпизод. - Даю слово! - торжественно пообещал Питти, радуясь такой малой цене.
Следующей заговорила женщина, немногим моложе бородатого латорга. Она склонялась к тому, что незачем терять время даже на сон и пищу, следует найти врага и умереть. Питти смотрел на ее жесткое, злое лицо и вдруг понял, что все ее дети уже мертвы. Она не хочет задерживаться.
Потом говорили другие, и чем моложе был латорг, тем сильнее он склонялся к тому, чтобы помочь Питти. Самый последний, подросток, вообще сказал только два слова: - Едемте, а?
- Ну, что ж, высказались все, кроме меня, - заключил Эмилио. - Я, как старший по положению, не стану рассуждать, а сообщу вам свое решение. Вот оно: мы потратим эти шесть дней ради славы нашего народа.
На этом собрание закончилось. Питти почувствовал себя победителем, пару раз облегченно вздохнул и, медленно завалившись на траву, погрузился в сон.
Весь следующий день они качались в седлах неутомимых коней латоргов. Шаман попрежнему чувствовал себя хозяином жизни, и даже болтовня столь же неутомимого, как кони, Эмилио его не смущала, тем более что это мешало Лоле задавать бесконечные вопросы. Один только раз им пришлось ненадолго остановиться, чтобы дождаться Рокки.
Глупая птица разыгралась с Лолой и попробовала облететь вокруг головы девочки. Неожиданный порыв ветра отнес попугайчика на пять десятков локтей назад, а потом он никак не мог угнаться за Рондо. Вновь опустившись на плечо хозяина, Рокки прикрыл глаза и сделал вид, что в упор не видит Лолы.
Вечером латорги опять охотились на скорпиона. После сытного ужина другие воины показали Питти, что умеют рассказывать о сражениях ничуть не хуже Эмилио. Время от времени ктонибудь перебивал повествователя и заявлял, что все было совершенно не так, после чего разгорался длинный спор с выяснением позиций войск и рисованием на золе планов.
Хуже всего было то, что шаману и степнякам надлежало непременно все слушать, чтобы затем передать потомкам о славных деяниях великого народа.
На второй день пути Эмилио, садясь в седло, объявил шаману, что теперь будет рассказывать сказки. Питти хотел было возразить, что слушал их вчера с утра до вечера, но промолчал. Ведь ему следовало передать потомкам как можно более полное представление о культуре латоргов, в том числе запомнить массу всевозможных легенд и других выдумок. К обеду Белка начал понемногу жалеть, что его не убили пещерные степняки.
И вдруг Эмилио замолчал, резко и как-то неуловимо тревожно. Со стороны других конников донеслись восклицания, а помощник командира правого крыла поднял вверх согнутую в локте правую руку. Отряд остановился. - Что случилось?
- Смертоносцы. - Эмилио озирался вокруг. - Видишь, как часто прядает ушами Рондо? Слишком давно, это не случайно. Так кони ведут себя, когда пауки пытаются залезть в их лошадиную душу. Вот не повезло…
Питти удержался от вопроса, почему это латоргам, ищущим смерти от клыков Восьмилапых, вдруг именно теперь не повезло. Сам-то он считал именно так. Однако оглядывать небо в поисках шаров не было смысла, иногда шары могли подниматься до низко летящих облаков. - Лола! Спрячь нас от смертоносцев! - Что? - испугалась девочка. - Как это спрятать? Куда? - Не везет, так не везет! - рассмеялся Эмилио.
- Как твой дедушка! - взмолился Питти, которому только теперь пришло в голову, что маленький ребенок никогда этого не делал. - Хотя бы попробуй! Он, наверное, как-то чувствовал их. Ты чувствуешь? - Да… - прислушалась девчушка. - Ой, как страшно! - Не бойся! Ты можешь спрятаться и спрятать нас всех! Надо сделать вид, что здесь никого нет. Лола зажала уши руками и зажмурила глаза. Питти так и не понял, что это означало, потому что снова заговорил Эмилио. - Вот они! С севера!
Над горизонтом вырисовывались несколько крохотных точек. С каждым мгновением они понемногу росли, и через недолгое время путники увидели длинную цепь воздушных шаров, пересекающую Степь насколько хватало глаз.
- Такого я еще не видел! - восхитился латорг. - Их десятки в воздухе! Сейчас начнут бить нас, ну да ничего не выйдет, остались отборные бойцы. Целая армия, Питти! Смотри, смотри! Вторая цепь!
Действительно, теперь становилась видна вторая линия шаров, такая же длинная. Что бы здесь ни делали смертоносцы, но отнеслись они к задаче очень серьезно. Появление третьей цепи никого уже не удивило. Восьмилапые летели медленно, больше заботясь о том, чтобы не сломать строй, чем о скорости. - На юг! - командовал Эмилио. - Они летят медленно, мы можем оторваться!
Шаман в очередной раз изумился. Гордые латорги как ни в чем не бывало развернулись и бросились наутек. Однако тут же стало не до удивления: смертоносцы ударили Небесным Гневом. Сморщившись от неизбежной головной боли, Питти отыскал глазами степняков. Против его опасений, они не попадали с коней, а наоборот, вжались в спину всадников и еще сильнее стиснули их руками. Людей колотила дрожь, они явно ничего не замечали вокруг, но если никто не потеряет сознания, то шансы на спасение оставались.