«Паук-верблюд! - успел мысленно сообщить ему Питти и на этот раз действительно попал в цель. - Сзади, подбирается. Оставь добычу, защищайся! Защищайся!»
Скорпион стремительно развернулся и принялся метаться по кустам, разыскивая коварного противника. Шаман, упражняясь, показывал ему врага то слева, то справа. Для этого ему не нужно было вставать - он крепко схватил сознание хищника и смотрел его глазами. Наконец он приказал скорпиону спрятаться, а сам поднялся на ноги и побрел к оставленному оружию.
- О духи, духи! Что за шутки?.. Вы могли потерять своего любимого собеседника! Между нами, мне пришла в голову замечательная мысль. Мне кажется, я додумался до этого первый. Что, если сесть на это злобное ядовитое насекомое верхом, да и проехать через всю Степь? Не скрою, меня смущает это жало, которое будет постоянно болтаться над головой, - но ведь ко всему можно привыкнуть. Ох, духи, как болят мои ноги… Пожалуй, я не смогу сегодня петь с вами песни, и виноваты в этом только вы.
Ему действительно хотелось повалиться на траву, разуться и долго-долго отдыхать. Однако следовало спешить, потому что солнце собиралось вот-вот скрыться, а тогда ни лука, ни так заботливо отравленных стрел до утра не найти. Но сколько толстых лап успеет пройти по хрупкому оружию в темноте? Шаман был настойчив, и удача не оставила его: воссоединившись со своим привычным снаряжением, он опять занялся костром.
Натренированное сознание так и рвалось в бой, как бы извиняясь за то, что едва не подвело. Белка с удовольствием воспользовался им, подогнав поближе земляного червя. Пусть он невкусен, зато питателен, а для обежавшего половину Степи лесовика этого вполне достаточно. Закончив с трапезой, Питти посидел немного, глядя в огонь, потом лег и тут же безмятежно заснул. Охрану своего тела от ночных врагов он предпочел на этот раз поручить духам, потому что каждый шаман знает: от судьбы не уйти.
Глава 2
За работу, - сам себе приказал Питти, покончив с завтраком. - Духи, приготовьтесь, я иду.
Он подбросил в костер топлива, осмотрел колокольцы, удовлетворенно кивнул головой. Отправив в жарко разгоревшееся пламя остатки дождевого червя, медленно пошел по кругу, приплясывая, изгоняя из головы мысли. И уже через несколько шагов ворчливые старческие голоса запели в ушах.
«Судьбина горька для плененного воина! - орали они ошарашенному столь быстрым началом Питти. - Но лучше уж так, чем белеть здесь костями!» - А что за странная песенка? - Шаман остановился. - Или это вы не мне, а? «Тебе, самый глупый охотник из Леса! Не скрыться шаману от воинов Пси!»
- Да что с вами? Вы будто в панике… - Питти тихонечко приоткрыл один глаз и действительно увидел целый отряд приближающихся воинов. - Вот в чем дело. Но сказать мне об этом просто и внятно - никак нельзя, да?
«Строптивый шаман не заслужит прощенья! - возмутился хор. - Пусть люди за духов исполнят отмщенье!» - Я бы на вашем месте не забывал, кто именно кладет мясо в огонь.
На этих словах Питти открыл второй глаз, выпрямился и огляделся как следует. Действительно, целый отряд, полтора десятка копьеносцев. Сказать, что шаман удивился, - ничего не сказать. Сказать, что удивление как-то отразилось на его лице, - значило солгать.
Благодаря стараниям патрулей пауков-смертоносцев, некогда вытеснивших сюда человеческие племена и регулярно их отлавливавших, огромная Степь не отличалась многолюдностью. За все время скитаний Питти по этому травяному морю он так ни разу и не увидел приближающихся людей - наоборот, это он время от времени подходил к стойбищам степняков. Дикари всякий раз пугались, потому что не каждое поколение в племени низкорослых, худых человечков с белыми, выжженными беспощадным солнцем волосами встречалось с чужаками. Однако приближающиеся воины - а это явно были именно воины, а не охотники - спокойно рассыпались цепью и даже улыбались.
По дороге к Монастырю Питти доводилось уже встречать в Степи воинов, но у тех лица были раскрашены замысловатыми узорами. Не увидев рисунков на щеках незваных гостей, шаман облегченно вздохнул - очень уж не понравились ему вооруженные парни, количество и расположение которых затруднялся определить даже смертоносец. Хуже того, они бросались в драку без разговоров. Нынешние гости не проявляли явных признаков агрессивности.
- Приветствую путников у своего костра! - бодро сказал им шаман. - Располагайтесь и отдохните с дороги.
- Брось нож. - Один из воинов прижал копье к груди Питти, еще два острия впились в спину. Гости быстро заполонили собой крошечную стоянку. - А потом отдохнем. - Конечно, в знак моего к вам расположения… -
- вздохнул шаман и расстался с верным другом, стараясь не совершать резких движений. - И кого же я так рад видеть?
- Эрк! Он земляного червя жрал, но ничего уже не осталось! - коротко доложил первому воину один из товарищей. - А костер дымит на всю Степь… Тушить? - Туши, - с сожалением согласился Эрк. - Ты кто такой, длинный?
- Я - Питти, шаман из Леса, - достойно отвечал пленник и повторил попытку разобраться в своих гостях: - А вы из какого племени?
- Мы не из племени, мы из Армии… - Эрк быстро подобрал нож и потерял к шаману всякий интерес. - Что вы там смотрите, ребята? Это же лук, ну и сломайте его поскорей! - Зачем? - опешил Питти. - Зачем ломать лук? С ним же охотиться можно, вы ведь голодны?
- Степняк и без лука найдет себе пропитание. А все, придуманное Туу-Пси, подлежит уничтожению. Когда ты в последний раз видел старика?