Халтурин переносил все эти удары, восполняя потери привлечением новых сил. Рабочая организация продолжала расти. Пропаганда в кружках заводских рабочих велась на многих заводах и фабриках Петербурга.
С ростом рабочего движения и расширением пропаганды в Петербурге и других городах обострились противоречия между Халтуриным, Обнорским и их товарищами из рабочей организации с народнической интеллигенцией.
Бунтарское направление, которое господствовало в революционном народничестве, идя на помощь рабочим в стачечном движении, организации демонстраций и расширении революционной пропаганды рассматривало рост рабочего движения как свои достижения в реализации плана поднять «народ» на социальную крестьянскую революцию. Объективно это свидетельствовало об отрицании возможностей для самостоятельного классового движения пролетариата в России.
Для Халтурина и его товарищей рост стачек и других форм борьбы свидетельствовали о необходимости окончательного оформления самостоятельной рабочей организации с собственной программой, печатным органом, типографией.
В августе 1878 г. В. Обнорский снова выехал за границу. Халтурин, уже перешедший к тому времени на нелегальное положение и работавший в Сормове на заводе наследников Бенардаки, вернулся в столицу и поступил работать с паспортом на имя Степана Батурина в мастерскую Нового адмиралтейства. С этого времени начинается пора наиболее активных политических выступлений рабочей организации столицы.
О существовании рабочей организации интеллигенты-революционеры Плеханов, Натансон, Кравчинский, Михайлов, Ширяев, Русанов, лаврист Мурашкинцев и его единомышленники знали. Народники не были против существования рабочей организации. Они сами создавали специальные группы для деятельности среди рабочих, стремясь подчинить их своему влиянию. Но стремление рабочих создать свою самостоятельную рабочую организацию, независимую идейно и организационно от народников, вызывало неодобрение.
Определенную услугу Халтурину и его товарищам в организационном оформлении «Северного союза» оказали лавристы. «У лавристов, — пишет Плеханов, — было хорошо хоть то, что они изображали не в превратном виде западноевропейское рабочее движение, и под влиянием их рассказов русский рабочий мог лучше выяснить себе свою собственную задачу. Если в программе образовавшегося зимой 1878/1879 г. Северно-русского рабочего союза сильно слышалась социально-демократическая нота, то это, кажется, в значительной степени нужно приписать влиянию лавристов»{66}.
Однако программа «Северного союза русских рабочих» была составлена Халтуриным и Обнорским совершенно самостоятельно. При составлении программы Халтурин изучал западноевропейские конституции и особенно опубликованные в журнале «Вперед», издаваемом П. Л. Лавровым, Эйзенахскую (1869) и Готскую (1875) программы немецкой социал-демократии. К. Маркс критиковал последнюю за уступки последователям Лассаля. Большое значение имело участие в подготовке программы В. П. Обнорского, изучавшего за границей программные документы западноевропейского рабочего движения.
Конец 1878 г. явился важным этапом в окончательном оформлении самостоятельной рабочей организации. Эта идея назревала давно и выражала чаяния всех передовых рабочих Петербурга. Необходимо было практически осуществить эту идею, продумать структуру рабочей организации, разработать проект программы, обсудить ее окончательно на собраниях наиболее деятельных членов организации. Также было не менее важно найти квартиру для проведения этих собраний. Все это было проведено в крайне тяжелых условиях.
Покушение В. И. Засулич на жизнь петербургского градоначальника Трепова в январе 1878 г. и последовавший за ним переход части землевольцев, а затем и большинства народников к политическому террору вызвали усиление репрессий царского правительства. Это сильно затрудняло деятельность рабочих-революционеров.
Власти особенно зорко следили за всякими сходками и собраниями. С большим трудом Халтурину удалось найти квартиру на дальних линиях Васильевского острова. Заключительному общему собранию предшествовали небольшие сходки рабочих по районам Петербурга. Из соображений конспирации проведение больших собраний было приурочено к святкам. Окончательно программа была обсуждена 29 и 30 декабря 1878 г., а отпечатана в подпольной типографии «Земли и воли».
Степан Халтурин поражал всех близко знавших его своей неутомимой энергией, неукротимой волей, беззаветной преданностью делу освобождения трудящихся. Занимаясь, как и всякий другой рабочий, тяжелым физическим трудом, он в то же время весь был поглощен общественной деятельностью. Для него не существовало малых дел, все дела были одинаково важны. Он организовывал кружки, учил рабочих, доставал им книги, мирил ссорившихся, журил виноватых.