И вдруг, только солнышко начало припекать, как стали подваливать конные и в ладьях верховые станицы, которых не ждали. Удивленные старшинские лазутчики услыхали, что Разин снимает дозоры и позволяет казакам идти на низа.
– Вчера мы, конные, шли мимо Степанова острова, – рассказывал молодой казак из верховьев. – Смотрим – сам вышел. Стоит, глядит. Крикнули здравье ему. Шапку тронул. «Куды держите путь?» – спрошает. В Черкасск, мол, на круг атаманы звали. «Круг, спрошает, к чему?» Мол, не ведаем сами, должно, про пожар во храме. Что церковь сгорела, так новую строить... И он рукой махнул: «Добрый путь!» А мы ему: что же, мол, вы не идете? Он баит: «У нас тоже круг. Недосуг в Черкасск».
Толпа казаков со вниманием и любопытством слушала рассказчика.
– А нас к себе звал! – с гордостью подхватил второй казак из толпы. – Мы на челнах мимо шли. А с острова грозно так: «Стой, казаки!» Мы и пристали. Вышел какой-то на берег – не ведаю, сам или нет. «Куды путь?» В Черкасск, мол, на круг. «А что вам, спрошает, Черкасск? Шли бы к нам, все дела без Черкасска рассудим». Мы: мол, там войсковая изба, и старшинство, и все атаманы. А он: «И у нас атаманы не хуже, а старшинство в Черкасске одни толстопузы да толстосумы. А наше старшинство такие же казаки, как и вы. Те себе норовят по корысти, а наши вершат по правде». А мы ему: ты, мол, все-таки нас отпусти, сударь, далее ехать, мол, нам поспешать в Черкасск. Он как засмеется на всю реку. «Да нешто я вам на хвосты наступил – отпустить умоляете?! Смех! Езжайте своею дорогой!..»
До начала круга вся площадь кипела говором в небольших толпишках и кучках. Держались больше станицами. Верховые с верховыми – там было достаточно и лаптей, и домашней поскони. У понизовых богаче одежда, сапоги с острогами, сабли. Верховые косились на богатеев, шел ропоток:
– На них кагальницкий-то кличет... Кармазинны кафтаны драть!
– Не на них – на дворян да бояр.
– И тут, глянь, бояре донские!
– Небось как засечну станицу [Засечная станица – стоящая на «засеке», то есть в пограничном укреплении] куда на степя выбирать – «давай верховых!». А пошто верховых? «А ваших станиц никуды не послали!» А как на станицу в Москву за суконным да соболиным жалованьем к царю, так давай понизовых. А пошто понизовых? «Куды ж вам в сермяжном к царю на Москву! Весь Дон посрамите лаптищами шлындать!» – представлял в лицах сухощавый, вертлявый рябой казак.
– А государево жалованье перво куда привозят?! Сюды, на низовье. Запрошлый год хлеба везли с верхов – добрый был хлеб, а к нам пришел горький! – жаловался старик.
– Где же он прогорк-то? – задорил кто-то в толпе.
– Знамо где, тут, в Черкасске! У атаманов сопрел в мешках. Свежий царский себе засыпали, а прелый нам, на верховье: не свиньи – сожрем!
– А не станешь жрать – сдохнешь. И то не убыток!
– Ладно – прелый! А вот никакого не шлют. Дети плачут.
– Старшинство, гляди – старшинство выходит!
– С послами!
– С красным-то носом, большущий – то дворянин из Москвы. Надысь проезжал через нашу станицу, собрал казаков, про разинских спрашивал – есть ли такие, мол, в вашей станице. Мол, есть. «Зовите ко мне для беседы». Они, мол, к тебе не пойдут. «Пошто?» С дворянского духу у них, мол, свербит!.. Как разгавкался – спасу нет!..
– Тише. Гляди, гляди!
Из войсковой избы вышла нарядно одетая толпа есаулов и среди них – Корнила с московским посланцем. И вот, нарушая всегдашний донской порядок и чин, наперед всего шествия вышли не есаулы с брусем и бунчуком, а на бархатной алой подушке несли свиток с печатями и кистями. Дальше шел дворянин, а затем уже шествие продолжалось обычным донским чередом: войсковой бунчук, атаман Корнила, брусь на подушке и толпа есаулов, которые в этот раз были смешаны с московскими приказными, сопровождавшими дворянина...
Все шествие направлялось к помосту через тысячную толпу, и вся толпа казаков, раздаваясь на пути дворянина, отмечала, что дворянин занял в шествии не свое место.
– Залез «буки» наперед «аза»!
– Дурака за стол, он и ноги на стол! – негромко, но занозисто поговаривали в толпе.
Этот необычный порядок шествия был завоеван Евдокимовым в жарком споре с донскою старшиной. Он потребовал, чтобы царская грамота и он, царский гонец, шли первыми на помост.
Будущий воевода казацкого Дона слышал все эти выкрики, но они его мало тревожили. И на Москве бывают в толпе крикуны. Не беда. Главно – все вершится пока так, как он указал Корниле. Стар стал атаман. Мог напутать, засамодурить и попросту устрашиться Стеньки. Потому Евдокимов успел перекинуться словом с Самарениным, указал за Корнилой присматривать. Михайла Самаренин сказал, что у него давно уже приставлен к Корниле свой человек: Петруха, Корнилин пасынок.
– Почем же ты ведаешь, что тебе он от сердца прилежен? – спросил дворянин.
– Да, сударь, он кого хочешь продаст. Что я пишу на Москву к Афанасью Лаврентьичу – все от Петрухи знаю. Корней от меня уж давно таится, – сказал Самаренин. – Ты Петруху-то подари.