— Так, если бы его не поймали, и прорвались бы, — буркнул Фрол. — Как нож сквозь масло прошли бы. Они на этой переволоке нас не ждали.
— Зато потом, когда возвращались бы, нас и взяли.
— Нас ещё в Астрахани возьмут, — буркнул Фрол.
— И в Астрахани и тут…
— Там мы договорились и после откупились бы. Грамоту взяли бы на проезд до самой Москвы. Купеческую грамоту.
— Да, ну тебя, Фролка! — махнул на брата рукой Иван. — В гости купеческие выбиться не просто. Мы же казаки! Иное сословие! Я в купцы не пойду!
— А я бы пошёл, — вздохнул Фрол.
— Мы — ничьи, — оборвал сыновей Тимофей. — Вольность, она о двух концах палка. Неприкаянные мы, ребя. Как трава «перекати поле». Видели? Вот и мы такие… Всё! Ладно всё выходит. Пошли, послушаем, чем грозить воевода будет.
— А может и не грозить совсем? — пожал плечами я. — Чувствую, он чего-то хочет от тебя.
— Чего хочет? — удивился атаман.
— Не знаю, — пожал плечами я. — По его глазам было видно, что его что-то гложит.
— По глаза-а-а-м, — пренебрежительно повторил отец Стёпки. — Что-то гло-о-жит… С каких это пор ты стал так много болтать языком и так смело разглядывать глаза старших? Вот и на меня смотришь без боязни…
Я отвёл взгляд.
— Наверное после того, отец, когда три дня и три ночи шёл один по пустоши, полной степных волков и другой нечисти. После того, как ты меня продал ногайскому старшине, а я сбежал от него, убив охранника.
— Что⁈ Убил охранника? Сбежал? Убил? Кого ты убил?
Я спокойно пожал плечами.
— Того, кто стоял в секретном дозоре на переволоке.
Я смотрел на Тимофея с прищуром, ожидая его реакции и она грянула. Тимофей вдруг так «заржал», что кони, стоящие на берегу, шарахнулись в стороны и казаки, держащие их в поводу, едва не попадали.
— Ха-ха! А-ха-ха! О-хо-хо! У-хо-хо! — на разные лады хохотал Тимофей. — Стёпка убил ногайца! О-хо-хо! У-хо-хо! А-ха-ха!.
Атаман сгибался почти до самой земли, оперев руки в колени. Его словно рвало хохотом и потом он закашлялся и его, действительно, вырвало брагой.
— О-хо-хо! — стонал уже тише атаман, отплёвываясь и вытирая слёзы и жёлтую слюну. Наконец он вымученно выдохнул, вдохнул и снова выдохнул.
— О-о-о-х, уморил, — устало простонал он. — Значит, это ты кашу заварил в стойбище? Да-а-а… А ведь ногайцы поймут, кто это сделал.
— Может быть поймут, а может быть и нет. Но, разве кто докажет, что это я? Я убежал и всё. Никто не видел, как и когда. Скажем, когда был шум и крики, я испугался и убежал.
— Да, ну их! — махнул атаман рукой. — Убежал — значит молодец! Значит и впрямь — вырос уже. Убил — значит воин! Джигит! Фрол! Достань тот кинжал, что остался от матери его. Как раз ему станется!
Фрол забрался в струг и вскоре сошёл с него с тряпицей, которую передал отцу. Тимофей предал тряпицу Стёпке.
— Не урони в воду смотри! — предупредил отец. — Помнишь мать-то свою?
Я задумался, а Стёпка покрутив головой, взял шёлковую шаль с чем-то твёрдым внутри. От шали приятно и сильно пахло чем-то сладко-пряным.
— На берегу разверни! Или, ступай! — сказал Тимофей. — Пошли, ребята!
Стёпка, выйдя на берег, развернул шаль и ахнул, а я увидел богато украшенные рубинами ножны узкого кривого кинжала с длинной, загнутой в обратную сторону рукоятью. Стёпка прямо так, не вынимая его из ножен взялся за рукоять и приподнял ближе к лицу. Рубины сияли на закатном солнце каплями крови и у меня в глазах помутнело и голова, от кроваво-красных всполохов, закружилась.
— Эк, как сияют, — с некоторым, как мне показалось, сожалением в голосе произнёс Фрол.
— Ладно, пошли, — грубо скомандовал Тимофей. — Развезли тут тягомотину, словно бабы, мамки. Скоро смеркаться будет, а нам сигнал подавать. Кто его во тьме увидит?
— Ничто… Высоко ещё солнце, — успокоил Иван.
— Этот ещё разговорился! — всплеснул руками Тимофей. — батьку правит! Я вот вам выдам нагайки. Всем троим! Когда вернёмся!
Казаки вскочили на коней, а я на свою Муську, радостно встретившую меня, словно родного жеребёнка. По сравнению с аргамаками годовалая Муська выглядела словно пони, но она была настоящей лошадью ногайской породы, как и все другие казачьи кони. Очень удобные, между прочим, кони в перевозке их на стругах. Они сбивались гуртом и стояли на нижней палубе, как монолит.
Воевода встретил нас, стоя на «золотом крыльце». Сильно удивившись, увидев меня в богатом наряде и с торчащей из под кушака рукоятью кинжала, обнесённой россыпью мелких рубинов, он сделал непроизвольное движение ко мне, словно хотел разглядеть кинжал ближе. Однако воевода сделал вид, что просто шагнул навстречу гостям и сделал приглашающий жест руками.