Эликсир Явления мне тоже был нужен. Заиметь дополнительную ячейку для большого скрипта очень хотелось. Свободной оставалась только одна; только поэтому я не стал занимать ее ключом Д’иль-мун’а. Но остальные местные эликсиры из Высших просто жизненно необходимы, так как напрямую усилят меня как одаренного.
«Значит, путь лежит в столицу», — сделал я логичный вывод.
И я твердо намеревался направиться туда после предстоящего праздника Жатвы, приготовления к которому уже подходили к концу. Центральная площадь уже была украшена и готова к приему высокой делегации. Сейчас же в город стекались «избранные», которые по древним обычаям обязаны были провести ночь прямо на площади в ожидании высокой чести отправиться в мир Темных Хозяев.
В эти два дня кормили избранных всем городом. Горожане стекались со снедью к центру, чтобы передать героям хоть что-то, приготовленное собственными руками. Догадываюсь, что традиция возникла еще тогда, когда людей забирали насильно, и сердобольные жители Ти-ира старались хоть как-то смягчить участь таковых, накормив вкусной домашней едой. Кстати, алкоголем юноши и девушки также не брезговали и употребляли его даже с большей охотой. Особенно крепким, тем, что производили из местного вида бобовых, больше напоминавшим кукурузу.
Надо ли говорить, что начиналось после длительного возлияния «избранных»? Да, самая настоящая оргия. Девушки и парни словно чувствовали скорый конец и с неистовством спешили получить от жизни по максимуму. А чтобы возлюбившие друг друга молодые люди вдруг снова не возлюбили жизнь и свободу, все подступы к площади были заблокированы тройным кольцом вооруженных стражников и группами одаренных. Иногда случались прецеденты, когда начиналась массовая стычка между охреневш… охмелевшими «избранными» и стражниками, которая перерастала в массовое избиение первых. После чего властям Ти-ира в срочном порядке приходилось подыскивать замену убитым. В этом случае хватались первые попавшие горожане, подходящие по возрасту.
До праздника Жатвы я снял комнату в самой обычной гостинице для среднего класса. Деньги вроде позволяли поселиться в лучшей, но это могло спровоцировать ненужные вопросы. А как я понял, не стоило светить, что один из шу-э дерзнул ослушаться древнего распоряжения Темных Хозяев и остался в городе в преддверии их прихода.
До сих пор не понимал опасений других одаренных, позорно бежавших, но и опасности не чувствовал.
Я дождался торжественного момента в частых прогулках по городу, знакомясь с местной кухней и обычаями. Узнал, что крысы в Эреду — основной источник мяса. Размеров они достигали с собаку, жрали все подряд, словно свиньи, и росли со скоростью бройлерных цыплят. По рассказам, мясо нежное, жирное, вкусное и питательное, но попробовать я так и не решился. Менталитет пока не позволял. Поэтому часто обходился голубями и гораздо реже дорогостоящей говядиной, которую подавали не в каждой едальне. Приходилось порой долго искать такое заведение.
В назначенное утро над городом зазвучали барабаны, а в такт им завыли горны. Народ Ти-ира стал медленно стягиваться на площадь. Появление Темной Хозяйки ожидалось с часу на час.
Я вошел на брусчатку просторной городской площади одним из первых.
С любопытством начал озираться по сторонам. «Избранных» выстроили полудугой лицом к порталу. Позади них в напряженных позах стояли стражники и одаренные, из числа тех, которым было разрешено оставаться в городе на Жатву. То есть ру-э — второстепенные, не основные.
Лица «избранных» выражали совершенно не праздничные эмоции: растерянность после попойки, сожаление, страх и даже панику. Видимо, до них наконец дошла вся скорбность положения. Уйти неизвестно куда и не вернуться больше никогда. Не увидеть родителей, друзей, возможно, собственных детей. Страшно это, и я как никто сейчас их понимал.
Снова застучали барабаны и завыли горны на этот раз гораздо тише, но на протяжении получаса. До тех пор, пока портальная арка не начала наливаться пульсирующим сиянием. Еще через минуту сияние стало равномерным и расширилось на пустующее пространство между опорными колоннами — от земли до самой арки.
Из мембраны межмирового прохода вышли двое — воины в черных латных доспехах с глухими шлемами, полностью скрывающими лицо. В руках каждый держал знакомое копье с металлическим древком, покрытым рунами. Следом за первыми воинами вышли остальные — существ десять. Точно такие же воины. Они разошлись в стороны и заняли позиции вокруг портала. Прошло еще пару минут, прежде чем в наш мир стали проникать остальные люди. Да, именно люди, ни единого странного и мерзкого на вид существа. Трое мужчин в узорчатых доспехах с изображением Черного Вестника на груди. Шлемов они не носили, и на вид представляли собой мужчин средних лет с суровыми лицами и внимательными взглядами. Вышли девушки — самые обычные, молодые, стройные и симпатичные в легких кружевных платьицах, и юноши в роскошных черных камзолах, украшенные серебристой вязью причудливого узора.