В обед четвёртого дня я окончательно запутался. Теперь трудно было даже понять, с какой стороны я пришёл и в какую необходимо двигаться. Снова приуныл, но зато обнаружил примечательную каменную колонну с выдолбленными рисунками и надписями по всей окружности. Долго ходил вокруг неё, пытаясь разобраться в местном искусстве.
Через пару часов я понял, что резчик по камню был не только скверным специалистом, но и крайне безграмотной личностью. Это была текстовая карта, но из-за множества ошибок было довольно затруднительно не только определить собственное местоположение, а вообще понять смысл написанного. Я бился с расшифровкой до самого вечера и даже остался ночевать рядом с колонной.
На утро, в который раз, понял, что Судьба мне благоволит. Успел умыться конденсированной водой, сделать разминку и даже позавтракать, когда сканирование засекло живых существ. Целый караван с двумя внушительными телегами, запряжёнными огромными буйволо-ящерами, которых местные использовали в качестве тягловых животных.
Собрал палатку за минуту, пригнулся и стал наблюдать. Убедился, что это действительно караван, вероятно, направляющийся в Ти-ир. А судя по количеству охраны, он вёз что-то очень ценное. Стал вспоминать, что обычно поставляют кочевники королевствам людей.
«Изменённые травы, реагенты животного происхождения, мутировавшие семена, крепкий алкоголь из коры специального дерева, растущего только в Бесконечных Степях».
Ничего из этого меня не интересовало, кроме того, что для двух телег охранников было чрезмерно многовато. Около пяти десятков кочевников верхом на невысоких, но крепко сбитых лошадках. Куда они такой толпой? Их ведь в таком количестве даже в город не запустят. Власти никакого приграничного поселения не допустят входа вовнутрь крепостных стен крупного вооружённого и воинственного отряда условно-враждебного сообщества. Кочевников терпят лишь потому, что они являются поставщиками редких материалов для всевозможных нужд. Да что говорить, на территории Степей даже сырое железо, добываемое из обычной руды, пропитанной магическим фоном, имело гораздо лучшие показатели ковки и прочности.
Кочевники поставляли королевствам всё, что могли добыть, а взамен покупали то, что не могли производить сами — высококачественное оружие, доспехи, еду и, как бы удивительно это ни звучало, готовую алхимию. В Ти-ире я несколько раз видел караваны поставщиков из Бесконечных Степей, и они никогда не были настолько многочисленными. Как правило, это были две-три телеги и десяток охранников. А тут целых полсотни.
Я некоторое время колебался, стоило ли показываться на виду у такого впечатляющего отряда. Но нужда всё же взяла верх. Без подсказки я могу ещё долго бродить по бескрайним степям. В конечном итоге всё равно дойду куда-нибудь, но сколько времени при этом потеряю?
Я поднялся во весь рост и сделал около десяти шагов, прежде чем воины, сопровождающие караван, меня заметили. С десяток кочевников громко улюлюкая и вскинув недлинные копья, перевели лошадей в галоп. Меня совсем скоро полностью окружили. Остальной караван продолжал неспешно двигаться в мою сторону. Нет, скорее в сторону колонны-карты.
Странно, но убивать меня сразу не стали. Тем не менее, я был готов к схватке. Грунтовые воды, повинуясь мысленной команде, сконцентрировались в верхних слоях почвы, готовые в любой момент подняться в воздух.
— Что ты делаешь на наших землях? — на ломаном Шу-Алирре спросил один из кочевников. — И как нашёл путевой камень?
— Я путник, вынужденно направляющийся в королевство Рур-хе, — ответил я, наращивая объём грунтовых вод. — К путевому камню вышел совершенно случайно.
— Ты лжёшь! — гневно выкрикнул другой кочевник. Он медленно направил лошадь на сближение, отчего острие его копья замерло в опасной близости. — Путевой камень нельзя случайно найти.
— Отвечай! Кто ты? Кто послал тебя? — снова спросил тот первый кочевник, древко копья которого было украшено синей ленточкой.
— Меня никто не посылал, — спокойно ответил я. Страха совершенно не ощущал. Чувство опасности тоже молчало, словно мне ничего не угрожало, даже несмотря на поблескивающее в лучах солнца острие копья, зависшего в полуметре от моей головы. — Я здесь оказался лишь волею судьбы.