— Тому есть оправдания, деда, — робко ответила среброволосая девушка, не посмев оторвать взгляд от земли.
— Посвяти же скорее меня в обстоятельства, благодаря которым мы потеряли портал в Ти-Ир.
— Это все Шу, деда. Он не покинул город во время Жатвы. Мне пришлось вступить с ним в схватку…
— Шу? — старик прервал внучку взмахом руки. — В Сопряжении вот уже более двух тысяч лет не осталось ни единого Шу. Я лично видел останки последнего из них.
— Но это был он, деда! Я… — девушка снова начала оправдываться, но опять была бесцеремонно прервана.
— Ты убила его?
— Нет, не убила, но…
— Тогда почему жива сама? Он тебя пощадил?
— Он сбежал. Это был мальчишка… парень.
— С чего ты взяла, что это Шу, внучка?
— Он корчился в муках, когда я призвала Черного Вестника и использовал против меня Истинный Лед.
— Истинный Лед? — старик поднял бровь. — И как же ты выжила?
— Я отразила атаку концентрированной Тьмой.
— Хм… Будь ты искусна в магии как я, тогда твои слова не подлежали бы сомнению, но ты не я!
— Его карие глаза начали менять цвет, — девушка привела последний довод в свою защиту.
— Не преувеличивай, девочка. Это был просто сильный шу-э. Возможно, очень сильный, раз способен призывать Истинный Лед и уже начал проходить единение со стихией. Только это тебя и оправдывает, внучка. Тем не менее, ты провалила простое задание и должна искупить свою вину. Сама ведь прекрасно понимаешь, в каком мы положении. Десять тысяч воинов, которых сегодня недосчиталась армия, больно ударит по нашим позициям в войне с А’тэри.
— Я готова принять любое наказание, деда, — ответила девушка, опустив взгляд еще ниже к земле.
— И обязательно примешь его, но сначала отыщешь того шу-э и желательно живым. Если верить твоим словам, настолько сильного водника я не встречал вот уже две тысячи лет. Я желаю видеть его лично. И еще, людей Ти-Ира следует наказать, чтобы не смели впредь нарушать древние договоренности. Каждый третий житель города будет мобилизован на защиту Итаны.
Глава 13
До глубокой ночи я развлекал местную ребятню и даже взрослых фокусами с водой. Хотя какие это фокусы? Банальное управление даром — изменение формы и состояния воды. Но когда-то, на заре моего становления как одаренного, даже это казалось поистине великими возможностями. Помню, как сейчас, когда в общежитии академии я впервые заставил двигаться воду в графине. О последствиях этой практики у меня на брови до сих пор остался шрам. Так сказать, метка о первом опыте.
Я поймал на себе несколько заинтересованных взглядов, исходивших от молодых и вполне привлекательных девушек. Ответил им улыбкой. Тут же застал себя за неприличной мыслью, что не против ночного хм… контакта с любой из них. Ну да… вот такой вот я. Что теперь с этим поделаешь? Бороться с собственными пороками непросто. Но ведь это же не порок вовсе, а необходимость. Изменой это не считаю. Я как бы вообще в другом мире, и неизвестно, вернусь ли на Землю вообще.
К сожалению, этой ночью мне не повезло, а на утро мы с Иртом уже вышли дальше, в направлении Ледяной Купели. По словам мужчины, это примечательное место находилось в четырех днях пути от поселения, но по территории без защиты Путевых Камней.
— Без какой защиты? — уточнил я, не совсем поняв его слова.
— Без защиты Путевых Камней, — повторил он.
— Они, кроме того, что позволяют ориентироваться, еще от чего-то защищают?
— От измененных тварей, что в изобилии населяют степи.
— Отчего же мы не встретили ни одну до сих пор?
— Потому что Путевые Камни не позволяют им проникнуть на территорию заселенной людьми.
— Хм… — согласил я, почесав макушку — Логично.
Дальше расспрашивать проводника смысла не имело. Он не владел полной информацией. Знал лишь то, что знали все, без углубленных подробностей. Спрашивать его о том, кто создал эти камни или тем более как они функционируют, было бесполезно. Свалит, как обычно, на проделки могучих Са’эри.
Спустя день пути, как мы вышли из поселения, местность разительно изменилась. Сканирование действительно выявляло все большее количество животных, а растительность становилась гуще: трава выше, и даже появились небольшие рощицы вполне обычных на вид деревьев, а не карликовых и чахлых, встреченных до этого.
Первое серьезное испытание обрело облик странного монстра, от которого мой проводник чуть не бросился в бегство.
— Волкобык! — испуганно вскрикнул он, обеими руками схватив копье и оглядываясь по сторонам в поисках убежища или пути отступления.