— И, полагаю, очень сильный шу-э? — осторожно спросил толстячок, нервно дёрнувшись в кресле, отчего всё золото, навешанное на его объёмное тело, противно звякнуло.
— Уж точно не слабее эдата Сивира эм-Ривза, — с осуждением взглянул на него номарх. — Вы мне лучше скажите: что будем делать?
— Купить эликсирку у эм-Ривза, — совершенно обыденно произнесла женщина, которая до прихода номарха часами бесстыдно виляла бёдрами, непонятно кого пытаясь соблазнить.
— Ирма! — зло бросил ей Тамир. — Твои гаремные юнцы тебя в уши долбят, что ли, раз ты совсем слух потеряла? Не слышала, что золотом эм-Ривза не купить, а платить в десять раз больше, чем стоит эликсирка на самом деле, я не стану. Никто не станет.
— А никто и не говорит про золото, — женщина и не подумала обижаться на явное оскорбление. — До меня дошли слухи, что эдат уже как недели полторы пускает слюни по твоей внучке…
— По какой из? — уточнил номарх, заинтересованно подаваясь вперёд.
— По Эльме. Той, темноволосой, что оброк тянет в Пиме.
— Ну и?
— Подложи её под эдата, а я её научу всем женским премудростям. Будет у нас эликсирка не хуже той, что старый Ату выкатил на рынок.
— Хм… — надолго задумался Тамир тоу-Меркар. — Вот можешь же предложить дельное, когда напрягаешь мозги. А ты, Идар, разузнай, что это за новый шу-э завёлся в Гирсе, который решил испортить нам жизнь.
Я уже неделю без устали производил эликсирку для рода эм-Ферсу. Платили хорошо, даже очень, но в первую очередь я обновил собственные эликсиры. Те старые, что изготовил для меня Прохорыч, уже устарели. Возросшие силы позволяли создавать эликсирку на порядок мощнее, а значит, и эликсиры стали куда эффективнее.
Воспользовавшись случаем, я поинтересовался у Ату эм-Ферсу о Высших Эликсирах, и его ответ меня порадовал. Он мог делать некоторые из них — пусть и не столь выдающиеся, как у Иссира Меркара, но всё же какие-то, и что самое приятное — старый алхимик был готов изготовить их в счёт эликсирной воды, которую я производил для него в колоссальных объёмах. Кажется, я враз оставил без работы всех шу-э Гирсы, и, как бы мне это не вышло боком.
Пришёл, видите ли, некий молодой сопляк Горыня Дубравин и сломал устоявшуюся за многие века систему.
Конечно, я ожидал появления недовольных, в том числе эм-Ферсу предупредил меня, что тоу-Меркар будет рыть носом землю и в конце концов выяснит, откуда у их злейших конкурентов вдруг появилось столько качественной эликсирки. Прикрывать меня от их козней он не собирался, о чём прямо и заявил:
— Не с руки нам бодаться с младшими Меркарами. Одно дело — здоровая конкуренция, другое — война. Старший Меркар ведь может узнать, и тогда сатрап сотрёт эм-Ферсу в порошок. Я не хочу видеть посланных правителем эдат на пороге своего дома.
Плевал я на возмущённые вопли других шу-э и род младших Меркаров. Слабые одарённые, тем более небоевого направления. Повоют и успокоятся, когда поймут, что ничего не смогут сделать. В крайнем случае, есть сельские и прочие провинциальные алхимики, которые с удовольствием купят эликсирку столичного производства. Да, деньги уже не те, но меня это не особо волнует.
— Кто такие эдат? — спросил я после его проникновенной речи и небольшого мозгового штурма. Насколько мне было известно: Эдат с древнего Шу-Алирра переводится как «палец», точнее — «перст».
— Сколько листьев ты видишь на Лотосе дворца? — задал он встречный вопрос.
— Не считал, — честно признался я.
— Их десять. Сколько пальцев на твоих руках?
— Десять.
— Это древний обычай: десять перстов на руке и десятилистный Лотос Шу. Эдат — это защитники Рур-хэ, престола и мира. Девять эдат выбирают из числа сильнейших ойя государства.
— А десятый кто?
— Десятый эдат — сам сатрап.
— Как можно стать эдат? — тут же спросил я.
— Вызвать на дуэль любого из них и убить. Считается, что если ойя способен победить эдат, значит, он достоин занять его место.
— Хм… — задумался я. — Слишком просто.
Эм-Ферсу как-то странно на меня посмотрел — с некоторым недоверием и даже испугом.
— Это сильнейшие ойя в государстве, а, возможно, и во всём Эреду, — с осторожностью повторил он.
— Я расслышал это и в первый раз, — ответил я. — Скажи мне лучше вот что: как попасть к Иссиру Меркару? Ты знаешь, кто может мне помочь?
— Старший Меркар больше не принимает. Поговаривают, что он настолько плох, что прикован к постели в ожидании последнего вздоха.