Снял номерок в придорожной чистенькой гостинице, больше похожей на общежитие. Хозяйка — пожилая женщина — радушно приняла и разместила в одной из комнатушек. Она с жалостью поглядывала на меня, постоянно ахая и тяжело вздыхая.
— Такой юный, а уже калека, — причитала она, взмахивая руками. — Как же так приключилось, милок…
Как и ожидалось, медяки Рур-хэ она не приняла, но от серебра той же чеканки не отказалась, уведомив, что за одну монету готова кормить меня целую неделю дважды в день, что я первым делом и совершил, отобедав довольно вкусной, но простецкой домашней едой.
Я не от скуки остановился в этом городе. Если честно, выбора толком и не было. Ти-ир — крупнейший город перед выходом в Бесконечные Степи, и именно здесь мне требовалось завершить сразу несколько важных дел. Первым и самым необходимым пунктом было то что я хотел сделать еще давно — обучиться верховой езде. Второй пункт был не менее важен, но не требовал срочности — мне нужны были эликсиры. После битвы во Дворце Лотоса, где я необдуманно употребил все что было, выходить в Степи без зелий, было глупостью. Да, мой резерв сил значительно подрос, но не стал бесконечным. Тем более что предстояла встреча с Темным, и на эту встречу требовалось явиться во всеоружии. Ну и последний пункт — это найти проводников до Уту. Самостоятельно дорогу я навряд ли отыщу, с Путевыми Камнями так и не подружился. В прошлый раз я полгода бродил по Степям и лишь чудом вышел к людям. Но тогда я не был стеснен во времени, а сейчас имеются конкретные сроки, и хотелось бы добраться до Уту на пару месяцев раньше м’ер-Са’эри, чтобы разведать обстановку. Учесть требуется многое — от выбора места встречи до возможных путей отступления. Кто знает, чем могут завершиться переговоры? Лучше быть готовым к любому развитию событий.
Скотоводческий рынок находился в двадцати минутах ходьбы от места, где заселился. Я сходил туда, посмотрел на выставленных на продажу лошадей, но ничего не купил. В этом деле я был полный профан, которого просто грех не надуть, но, к моему счастью, выручила хозяйка гостиницы. Как оказалось, ее муж двадцать лет отслужил в кавалерийском отряде одного из дворян Савура, прежде чем перебраться в пригород Ти-Ира. По ее словам, он прекрасно разбирался в лошадях и мог обучить меня верховой езде. Правда, при этом разговоре она постоянно поглядывала на отсутствующую руку, как бы задавая немой вопрос: «Как же ты будешь без руки-то править лошадью, милок?»
«Как-нибудь буду», — так же мысленно отвечал я.
С мужем владелицы постоялого двора я познакомился через пару дней после заселения. Это был мужчина за шестьдесят, низенький и коренастый с буйной седой шевелюрой и длинной бородой тех же оттенков. После того как я изложил ему свою просьбу, он долго и придирчиво осматривал меня, цокая и совершенно не скрывая неудовлетворение увиденным.
— Хлипковат ты, сынок. Кожа да кости одни. В седле ведь не на отдыхе: дорога верхом паче труднее, нежели пешком. Верхом не только за собой пригляд нужен, но и за конем. А что руки нет, так это не беда. Я и безрукого наездника видал. В зубах поводья держал и правил конем не хуже, чем иной рукастый. Голова только нужна и силы.
— Голова пока на месте, дядь Атыр, — отшутился я. — А силы — дело наживное.
— Вот и проверим твою голову и силу. Три золотых возьму. Месяц сроком учить буду, но лошадь справную отыскать требуется, смирную и объезженную. Моя кобылка на пахотах занята, не с руки мне в ущерб себе отрывать ее. Найдешь таковую, тогда и приступим.
По его лицу было видно, что он со скепсисом относился к моей платежеспособности. Разочарованным взглядом осмотрел простенькое одеяние и, конечно же, не поверил, что я прямо возьму и выложу ему три золотых монеты. Откуда им взяться у какого-то мальчишки-калеки?
А я вот взял и выложил. Он, как и его жена, обомлели, когда в моих руках прямо из воздуха появился мешочек с пятьюдесятью золотыми, еще с тех запасов, которые я заработал в Гирсе от продажи эликсирной воды.
— Заплачу не только за науку, но и, если поможешь выбрать подходящую лошадь.
Зря, конечно, я так поступил. Одаренных в Эреду безмерно уважали и боялись. Скорее, даже боялись, причем небезосновательно. Как правило, они все были надменны, но еще больше спесивы и часто выискивали признаки неуважения к собственным персонам. Проще говоря, искали всяческий повод, чтобы утвердиться за счет самых бесправных.
Хозяева тут же испуганно начали отбивать поклоны.