В Этсу это была невысокая, сухонькая и скрюченная старушонка с цепким пронизывающим взглядом и татуировками по всему лицу, которые на ее дряблой коже выглядели как расплывшиеся пятна чернил. Она моментально, только завидев, определила, что пред ней одаренный, хотя силу я не призывал. Значит, мне попался худший из вариантов — Видящая. Такая могла видеть суть вещей и людей, определять дар, его силу и даже предсказывать недалекое будущее.
— Давно я не встречала настолько могучих ойя, — прокряхтела она, а властная и горделивая осанка немедленно сменилась позой покорности. Даже обреченности, я бы сказал. Старуха сразу сообразила, что сопротивляться бессмысленно, как и проявлять высокомерие. К порогу ее неказистого домика явился некто такой силы, что она не рискнула заглянуть в его суть чуть глубже, чем хотелось. Ей было достаточно увидеть отблески силы дара, который сразу отбивал желание совершать необдуманные поступки.
Информаторий тут же услужливо высветил изменения, возникшие в отношении меня. Любопытство старухи никуда не делось, но добавились страх и осторожность.
— К чему тебе книги давно мертвых Хозяев? — наконец вышла она из оцепенения. — Те знания неподвластны таким, как мы. Слабым они несут только смерть, а сильным — безумие…
— Позволь я сам решу это, — строго ответил я. — Так ты знаешь, где эти книги?
— Их было всего четыре, — после очередной паузы начала рассказ Старшая. — Две сгорели еще тогда, когда я была не выше твоего пояса. Одна осталась в Ишиме. А судьба последней — самой первой из подаренных Бессмертной Матерью, канула в лету еще задолго до моего рождения.
То есть всего одна из четырех? Ну хоть что-то. Было бы слишком легко, если бы все книги находились у этой старухи. Жаль, что это не так.
«Ишим… Ишим… где-то я слышал это имя или название?» — промелькнула мысль, которую я поспешил озвучить. — Кто такой Ишим?
Старуха тревожно переглянулась с Виалом и едва заметно кивнула.
— Ишим — это… — впервые подал голос мужчина. Он трагично вздохнул и продолжил. — Это город, один из первых, что был основан после вторжения Темных в Эреду. Еще теми, кто воочию видел и служил Шу.
— Ойя, что посмели замахнуться на знания Са’эри и поплатились за это, — продолжила Старшая. — Они получили то, что жаждали, но отдали взамен слишком многое — человеческую суть. Сила, что те ойя пытались обуздать, свела их с ума, а тела извратила до неузнаваемости.
— А в чем заключается проблема забрать книгу из Ишима? — задал я вопрос. Мне было, откровенно говоря, плевать на древние страшилки и присказки. Я и без того знал, что жадность до добра не доводит. И будь то знания или золото — все едино.
— Они живы, — удивленно произнесла Видящая. — Живы и жаждут покинуть Ишим, но слава Всеблагим, по какой-то причине не могут этого сделать.
— Кто-нибудь забирался в то место после того, что там произошло? — задал я следующий вопрос.
— Предки да, мы — нет, — ответил Виал. — Но по рассказу того единственного, которому чудом удалось выбраться из Ишима: ни один житель не успел покинуть город в ту злосчастную ночь. Тысячи душ попросту исчезли, и судьба их остается загадкой до сих пор.
— Вот уже восемь сотен лет, — добавила Видящая.
— Тварей в окрестностях Ишима развелось так много, — снова подхватил Виал, — что подобраться к городу стало смертельно опасно. Мы обходим его настолько далеко, как это возможно, но с каждым десятилетием приходится огибать Ишим еще дальше.
— А что Путевые Камни? — удивился я. — Как измененные твари прорвались под них?
— Те камни слабеют. А нечто темное и ужасное, поселившееся в Ишиме набирает силу. — снова подала голос старуха. — Его зов уже слышен за десятки дней пути от проклятого города. Он сводит с ума сильных, а слабых убивает на месте.
Вот блин! Враг, обладающий ментальными способностями — самый худший из всех возможных. Если пару минут назад я собирался проникнуть в город, то, услышав этот рассказ, внезапно передумал. У меня, конечно, имеется прием, позволяющий бороться с подобного рода воздействием, но все зависело от наличия крупного водоема поблизости. Да и не факт, что это поможет. Помню, что против Черного Вестника это не сработало.
— А там есть река или озеро? — тут же спросил я.
— И то, и другое, — одновременно кивнули Виал и Видящая.
«Ой, ну теперь и не знаю даже», — задумался я.
Книгу со знаниями Шу очень хотелось раздобыть. Мне она нужна. После схватки во Дворце Лотоса с м’ер-Са’эри я понял, что безнадежно слаб. А враги очень сильны. Да и кто знает, что там еще есть в Ишиме? Все-таки это бывшие соратники Шу, и они вполне могли вывезти не одну книгу, а целую библиотеку. Или даже скрипт-камни…