– Как видите, – подтвердил старый лесовик.
– Так вот от кого домовики узнали о степном проклятье, – задумчиво сказала светловолосая.
– Узнать-то они узнали, но только почему же они так долго ничего не предпринимали? Тянули, пока не стало уже слишком поздно, – грустно сказала русоволосая.
Пока Ксандр добирался до рудного поселка, он все время думал о встрече с рыжеволосой степнячкой. Казалось бы, думать ему нужно было о встрече с ночным созданием, но из головы у него не выходила женщина. Она была испугана, очень испугана, весь её вид выдавал крайнюю усталость и страх, но при этом в ней была смелость и решительность. Что заставило эту красивую рыжеволосую женщину саму выйти за ворота и заговорить с ним? Зачем степной королеве лично встречаться с малозначительным, по понятиям степняков, стражником-валгалианином?
Напрашивался один-единственный возможный ответ. Королева что-то знала о ребенке-чудовище. Знала, что чудовище покидало замок и могло быть замечено. Она не случайно хотела помочь девочке, она её знала. Она хочет знать о магии черных священников, достаточно было намекнуть на их магию, и она сразу же заволновалась и предложила встречу. Ну что ж, вечером все выяснится. Вечером он снова увидит её. Постарается понять, что её тревожит и почему. Постарается помочь, потому что рыжеволосой степнячке нужна помощь, он совершенно точно это знал.
А еще он увидит эти яркие рыжие волосы, этот удивленно-испуганный взгляд, за которым прячется отчаяние. Он видел такой взгляд у загнанных животных, но ведь перед ним был человек, женщина. Как и что довело эту красивую и отчаянно смелую женщину до такого состояния? Он уже знал, что не останется в стороне, не сможет просто выбросить из головы человека, который был загнан в ловушку какими-то страшными и беспощадными обстоятельствами.
А пока – пока он постарается вспомнить все, что знал о чёрных священниках. В поселке он как можно скорее освободил лошадь от поклажи и оставил в руках у конюха. Затем нырнул в свой шатер, чтобы не быть окликнутым и не отвлекаться от своих мыслей. Он знал, что никто не будет беспокоить его в шатре, потому что его сородичи будут уверены, что он устал и нуждается в отдыхе после ночной стражи.
В шатре он затопил очаг и сел на овечью шкуру перед ним. Налил себе холодного чая и доел остатки вчерашнего ужина. Потом привалился к теплым камням и глине спиной и задумался.
Что он расскажет вечером женщине, которая явно нуждается в срочных ответах? Что созданные черными священниками непобедимые солдаты были далеко не единственным злом, которые обнаружили валгалиане? С этого он начнет. Скажет, что превращение степняков в полуживые подобия людей, степное проклятье, уже перестало удивлять валгалиан. Но было еще кое-что, что пугало валгалиан, и чему они не находили объяснения. Где-то около года тому назад валгалиане стали находить в степи мертвых степных детей. Несчастные были не просто мертвы, их тела были странным образом изрезаны, так, как будто кто-то резал или рвал плоть уже после смерти. И до валгалиан стали доходить слухи, что священники на своих проповедях твердят, что мертвые дети – это дело рук лесных чудовищ.
Но ни одно лесное чудовище не охотится таким образом. А рядом с трупами детей почти всегда валгалиане находили странных кукол. Некоторые из валгалиан стали думать, что священники используют кукол в своих обрядах и что детей они приносят в жертву, чтобы свалить вину на чудовищ Черного Леса и приблизить войну с ними.
Нужно ли рассказывать степной королеве о мертвых детях? Что если это её еще больше испугает, особенно если она лично знает девочку-чудовище? Ведь девочка явно была жертвой каких-то из этих жутких обрядов.
А еще некоторые из валгалиан думали, что не чудовища Черного Леса нужны священникам. Под предлогом войны им нужна Сквозная Дорога через лес, основной тракт, который соединяет железная копи в Красных Предгорьях и Низинное Княжество валгалиан. Тракт, по которому текла в Низинное Княжество железная руда, источник силы валгалиан. Эти люди считали, что удар священников направлен на самом деле на Низинное Княжество, и что священники представляют интересы степняков, которые ненавидят валгалиан.
Сам же Ксандр думал о другом. Но этого он не скажет королеве. Он все никак не мог забыть слова вождя их поселка о том, что священники ищут особо опасных лесных чудовищ. Оборотней. Оборотней, которые по слухам исчезли пять или шесть поколений людских жизней тому назад. Оборотней, которые умели превращаться в любое живое существо. Которые бродили среди зверей и людей неузнанными, похищая их секреты и вмешиваясь в их судьбы. Исчезли ли? Поскорее бы закончился срок его стражи. Поскорее бы отправиться к лесному озеру и расспросить обо всем русалку. Все продолжаешь верить, что это был не сон? Ответа на собственный вопрос у него не было.