– Сможем, – ответил Ксандр, – но это отнимет у нас несколько дней пути.
– Это плохо, – ответил его спутник. – Мне так долго не протянуть, особенно ночью, когда станет холоднее. Учитывая, что нам еще нужно добираться обратно.
К вечеру путники дошли до конца тропы леших. Далее начиналась самая сложная и опасная часть пути, а Ксандр так и не решил, как им правильнее было поступить. Они решили остановиться и сделать небольшой привал, чтобы спокойно поесть, пока они еще были под охраной леших.
Ксандр развел небольшой костер у ручья, пробегавшего через поляну рядом с тропинкой. Быстро скипятил воды в маленьком походном котелке и бросил туда копченого мяса, крупы, щепотку соли и сушеной зелени из своего походного мешка. Его неизменный походный запас. Покрошил в походную похлебку грибы, которые срезал и положил в карманы во время пути. Во втором походном котелке Ксанлр скипятил воды из ручья для чая.
К его удивлению Крылатый отказался от похлебки, но налил себе в миску кипятка и высыпал в него какой-то белый порошок из мешочка, который достал из своей походной сумки. Растворившись в воде, порошок превратился в странную густую массу.
– Костяной порошок, – удовлетворенно сказал он и принялся есть эту странную и плохо пахнущую массу. Заметив испытующий взгляд Ксандра, он пояснил: – Я же не человек, вашу еду не люблю.
Ксандру ничего не оставалось делать, как кивнуть и взяться за свою похлебку. Видимо, привлеченный запахом мяса в похлебке, на полянку осторожно вышел черный лесной кот. Он сел на краю поляны, принюхиваясь.
Ксандр присмотрелся и понял, что это была кошка. Причем, кошка, которая не боялась людей и, скорее всего, когда-то жила среди них. Лесные кошки, даже домашние, всегда уходили в лес, когда им нужно было родить котят, поэтому Ксандра не удивило её появление.
Валгалианин вытащил запасную миску, положил туда из похлебки несколько кусков мяса и поставил миску на некотором расстоянии от костра. Потом оба путешественника отвернулись от миски, чтобы не спугнуть кошку.
– Ты мог бы рассказать мне о первой расе? – Ксандр не удержался, чтобы не задать вопрос, который тревожил его с самой первой встречи с Крылатым.
Крылатый кивнул:
– Мы сильно изменились с тех пор, как лето и зима стали холоднее, поэтому вы так мало знаете о нас. Расцвет нашей расы пришелся на те времена, когда в мире царило тепло, то тепло, которое вы называете жарой, жаром, зноем. И весь мир тогда был покрыт лесом, таким как Черный Лес. Прекрасным, густым и мшистым лесом, в котором не было никого сильнее и мудрее нас. С приходом холодов лес отступил перед напором степи, мы покинули давно насиженные места в поисках оставшегося тепла, а в степь и в тот лес, который еще остался, пришли люди. Те из нас, кто сумел приспособиться к холоду и остался в лесу, превратились для людей в чудовищ Черного Леса только потому, что мы так непохожи на них. Правда, некоторые из нас действительно одичали и не могут не внушать ужас. Ну а большая часть из нас настолько уменьшилась в размерах, что вы, люди, нас и вовсе не замечаете.
Крылатый устало замолчал. Ксандр чувствовал, что голова у него шла кругом. Получалось, что чудовища – или первая раса – не только страшны и опасны. Часть их существует рядом с людьми и не замечается ими. О ком же говорил Крылатый?
Ксандр закончил свою похлебку и выплеснул из котелка в свою миску остатки еды. Осторожно оглянулся на миску с мясом для лесной кошки. Миска была пуста, а зверька нигде не было видно.
– А оборотни? – задал он Крылатому свой главный вопрос. – Оборотни, они тоже первая раса?
Его спутник покачал головой: – Они могут быть кем угодно. По крайней мере, так было когда-то, когда до наших пещер доносились вести из внешнего мира. У них две формы, одна может принадлежать первой расе, а вторая быть человеческой или звериной. Они очень умны и понять, что перед тобой оборотень – очень сложно. Именно поэтому я лично думаю, что оборотни продолжают существовать среди нас.
– Зачем ловцам душ могут быть нужны оборотни? – спросил Ксандр.
– А ты представляешь, как соблазнительно может это быть – иметь тело, у которого есть еще одна форма? Сколько преимуществ это дает? – откликнулся его спутник.
– Получается, тела степняков ловцы захватывают хитростью, во время своих церемоний, – предположил Ксандр. – А тела чудовищ и оборотней они, наверное, могут захватить только силой, как военные трофеи.
– Должно быть, – согласился его спутник.
– А откуда тебе известно, что русалки могут быть оборотнями?