Однако, кем же он все-таки становился, когда летал? Думать о своем ночном облике он боялся. Он чувствовал крылья, которые мог легко расправлять и складывать в нужные ему моменты. Его тело стало менее гибким, но он знал, что оно было гораздо сильнее, чем его человеческое тело. Его конечности стали короче по отношению к телу, это он чувствовал совершенно точно, но опустить глаза и увидеть их он не мог себя заставить.
Вот, наконец, и лесные озера блеснули в лунном свете среди деревьев. Лес расступился, уступая место водной глади. Пахнуло водой и озерными травами, над открытой водой ветер стал сильнее. Он миновал несколько озер, связанных друг с другом узкими протоками, и увидел, наконец, заветное озеро. В отличие от других озер его берега поросли ивами и зарослями диких флоксов, которые как по волшебству цвели до поздней осени, словно диковинный сад. А впрочем, даже для заколдованных цветов цвести накануне зимы было поздновато. Ивы потеряли почти все свои листья, а черные стебли флоксов слились с озерными травами.
Ксандр был уверен, что прилетел раньше, чем Крылатый, потому что лучше знал дорогу.
Возвращение к человеческому облику заняло некоторое время, но, когда Ксандр осмелился взглянуть на себя, опустив голову, он увидел знакомые руки, лежащие на коленях. Шевельнул пальцами, успокаиваясь.
Обычно русалки сами появлялись на поверхности воды и начинали свои веселые игры, с плеском и смехом. На сей раз озеро казалось совершенно необитаемым. Даже озерные стрекозы, странные создания, вьющиеся над озером по ночам, не появлялись. Ксандр поднял с земли маленький камушек и бросил его в воду.
По лунной дорожке пробежала рябь, и его сознания коснулись тихие голоса:
– Братец, братец, вот ты и вернулся. Поиграй с нами, братец, поиграй.
Стайка крупных озерных стрекоз выпорхнула откуда-то из леса и принялась виться над озером. Раньше, когда он считал, что стрекозы ему снились, он не задавался вопросом, как эти теплолюбивые создания могут появляться над озером поздней осенью и даже зимой, а вот сейчас, глядя на их легкий полет над остывающим осенним озером, он вдруг понял, что крылатые создания были отнюдь не обычными насекомыми.
– А где русалки?
Он задал этот вопрос вслух, не очень надеясь на ответ. Тихий, как звон колокольчиков, прозвучал в его сознании смех:
– С ними поговоришь, а с нами нет?
Стрекозы упорхнули прочь, скрылись под ветвями ивы, которые плескались в воде, и тут же из-под ветвей вынырнула голова русалки. Прекрасные густые волосы и лицо словно бы излучали голубоватое свечение, глаза мерцали в лунном свете. Она подплыла к коряге и уселась на её нижние ветви, боком, глядя на Ксандра скользящим взглядом и улыбаясь.
– Значит, ты понял, сказала она с усмешкой. – Понял, наконец, что ты наш братец.
– Мне подсказали, – кивнул он. – И тот, кто мне подсказал, скоро будет здесь. Ты сможешь помочь нам и рассказать об оборотнях? Сможешь рассказать нам о таких, как мы с тобой? Много нас таких, сестрица?
– Нас мало, братец, – грустно ответила она. Отвернулась от него, глядя на озеро, сказала тихо, тише, чем плеск ветвей ивы в воде. – Наша матушка стала редко навещать нас в нашем лесу, и не рождается у нас больше братцев и сестричек.
– Кто такая наша матушка?
– Наша матушка прекрасна, – убежденно откликнулась русалка.
– В этом я не сомневаюсь, но ты мне о ней расскажи.
– Рассказывать я не умею. Для рассказов рождаются такие как ты. Ты должен знать все сам, братец. Не мы, а ты должен нас наставлять и защищать, – в ее голосе звучал упрек.
– Я ничего не помню, сестрица, ничего. Знаю лес, все тропинки в нем, но не помню матушку.
– Как же так, братец, как же так, – вздохнула русалка. – Ведь если ты не помнишь, как же другие братцы вспомнят. Так и потеряет матушка всех своих детей из этого леса, так и не найдет их никогда.
Звук больших крыльев в воздухе оторвал их от разговора. У коряги приземлился Крылатый, спланировав над водой на огромных перепончатых крыльях, похожих на крылья летучей мыши.
– Это мой друг, – быстро сказал русалке Ксандр, чтобы успокоить ее. – Не бойся его.
– Он мне не враг, – откликнулась русалка. – Я знаю таких как он. Такие как он проходили мимо нашего озера несколько зим тому назад.
– Это были мои братья, – кивнул Крылатый.
– Они спрашивали нас о людях с синими камнями на шее. Мы сказали им, что не знаем о таких, но теперь-то мы знаем, – русалка приложила палец к губам.
– Что вы знаете о них теперь? – почти одновременно спросили Крылатый и Ксандр.