– Меня пугают ее провалы в памяти, – вздохнула Элина. – Валгалианин Ксандр, который видел ее той ночью в степи, считает, что в неё вселился ловец душ. Ты заметил, как она резко менялась? То была прежней доброй девочкой, то вдруг становилась резкой и злой.
– Я заметил, но давай пока не будем сами себя пугать. Мне кажется, тут не столько в ловце дело, сколько во влиянии священников. Помнишь, я просил тебя немного последить за Ивой? Думаешь, ты сможешь это сделать?
– Постараюсь, обещала Элина. – Сделаю всё, что в моих силах!
***
Ночной ветер всколыхнул озерные воды, и Ксандр заметил, как Крылатый поплотнее закутался в плащ. Дождаться русалки им так и не удалось, видимо, она сказала все, что посчитала нужным и не хотела продолжения разговора. Они сидели на коряге у воды довольно долго, молчали и прислушивались к каждому всплеску, надеясь, что русалка или кто-то из ее подружек поднимется на поверхность и заговорит с ними. Но над озером царила тишина, даже удивительные стрекозы волшебного озера не вели больше свои игры.
Наконец, оба почувствовали, что ждать больше нечего и можно отправляться назад. Крылатый решил отправиться в горы на крыльях, не теряя ни минуты, так как потеря тепла была для него и без того слишком большой.
– Друг вагалианин, – сказал он перед тем, как распрощаться с Ксандром. – Я ведь хотел вернуться в поселок и поговорить с вождем. Но поговорю с тобой, потому что ты, пожалуй, разберешься в этом вопросе ничуть не хуже. К тому же вождь тебе доверяет, и вы и без меня сможете договориться. А вернусь я в поселок через два дня на третий, чтобы узнать ваш ответ.
Ксандр удивленно смотрел на Крылатого. Какие еще новости он узнает? За последние несколько дней весь его привычный мир пошатнулся и казался зыбким и ненадежным, словно сон и явь поменялись местами.
– К нам в горные пещеры начали стекаться степняки, вот уже года два как. Сначала они просто сбегали от степного проклятья из своих деревень в горы, но в горах они гибли без счета, потому мы показали им путь в пещеры. Мы знаем, что вина за выпущенное из горных пещер зло лежит на нас, потому хотели помочь людям в их беде.
Крылатый вздохнул и продолжил:
– Степняков в пещерах становится все больше, и нам нужна помощь. Нас, горных жителей, мало, очень мало. Мы и живем-то по большей части в глубинных пещерах, те пещеры, что ближе к поверхности, для нас не годятся. Нам трудно прокормить степняков, а охотиться в горах они не могут. Они крестьяне, не охотники, да и охота в горах особая. Если бы не крылья, и мы бы охотиться в горах не смогли. Однако, покидать пещеры мы можем лишь очень ненадолго, так что пока с охотой осенью мы еще держимся, но не знаю, что будет зимой.
Ксандр внимательно слушал своего спутника, пытаясь понять, к чему тот клонит. Валгалиане кое-что слышали о бегстве степняков в горы, но были уверены, что это путь к смерти. Но какому валгалианину придет в голову волноваться о степняках? А вот пещерным жителям, как оказалось, было до этого дело.
– Мы поняли, Ксандр, что просто приютить у себя всех беглецов мы не сможем. Нам нужно как-то подтолкнуть степняков к решению. Понимаешь, какому?
Ксандр не был уверен, что понимает своего спутника, поэтому он отрицательно покачал головой.
– Степнякам нужно вернуть себе степь. Им нужно бороться за себя и свою землю. Нельзя просто спрятаться от той беды, которая нагрянула в степь.
Ксандр начал понимать, к чему клонит Крылатый, но понимал ли тот, что валгалиане испокон веку враждовали со степняками и никогда не согласятся помогать пещерным беженцам?
– Степнякам нужен кто-то, кто организовал бы их и объяснил им, что делать. Им нужно оружие. Их нужно как-то обучить сражаться и повести их в бой. Что, если валгалиане могли как-то помочь тем несчастным, что лишились своих степных домов?
Итак, просьба была произнесена, высказана с детской наивностью, что делало её еще более невыполнимой. Ксандр довольно долго молчал, не понимая, как объяснить своему спутнику всю немыслимость его просьбы.
Но ведь со своей стороны он готов был помочь степнякам, разве не так? А что, если найдутся и другие валгалиане, кто тоже согласился бы помогать беженцам? А оружие … оружие можно изготовить не только из валгалийского железа. Пожалуй, он не будет так уж спешить с отрицательным ответом. К тому же ему в голову вдруг пришла одна довольно неожиданная мысль, которую он решил обдумать после прощания с Крылатым.
– Лично я готов помочь всем, чем смогу, – немного помолчав, ответил он. – Не могу ручаться за всех моих сородичей, ведь между нами и степняками – многолетняя вражда. Но не исключаю, что кто-то согласится помочь и с вождем поговорю.