– Сами чудовища Черного Леса называют себя первой расой. Когда-то они были могущественны и многочисленны, но холод выгнал их из леса, либо же очень сильно изменил. Но как бы они не изменились, они нужны ловцам. Особенно оборотни.
– А что, оборотни существуют? – почти шепотом спросила Элина.
– Еще как, – вдруг опустил голову Ксандр. – Даже среди нас.
– А что, если священники пытаются превратить в оборотня мою дочь? – с ужасом спросила Элина. – Как мне её спасти? Об этом ты спросил горного человека?
– Пока единственное, что ты можешь сделать, – это отправиться в горные пещеры, к горным людим. Ты, твоя дочь и сын, – ответил ей валгалианин. – Возможно, именно там отыщутся ответы на твои вопросы.
– А ведь это мысль, Элина, – живо откликнулся Леонард. – Там есть и горная библиотека, где могут быть нужные нам сведения.
– Возможно, вы оба и правы, но Алек ни за что не покинет свой замок, свою армию и свое королевство, – ответила, немного подумав, Элина. – Да и что ему делать в горах?
– В горы сбегаются крестьяне со всего королевства, – ответил ей Ксандр. – И эти люди могли бы стать началом армии сопротивления священникам и вечным солдатам. А возглавить эту армию мог бы Алек, тем более что он законный король. С крестьянами и простыми солдатами – его законной армией – священников можно было бы разоблачить и изгнать из степных земель. Алек мог бы создать армию сопротивления.
Элина и Леонард потрясенно молчали.
Валгалианин сошел с ума, было первой мыслью Элины. Алек никогда в жизни не согласится отправиться в горы, чтобы возглавить какую-то совершенно незнакомую ему армию. Или согласится?
В ночи неожиданно и отчетливо прозвучал рог, который использовали часовые на стене, если видели что-то, что их настораживало. Элина вздрогнула всем телом.
– Нам пора расходиться, – перешел на шепот Ксандр. – Приходите сюда же через две ночи на третью и приведите с собой Алека. Я же приведу Крылатого, человека с гор, и он сам вам обо всем расскажет.
Со стороны Черного Леса от костра валгалийского стража тоже раздался звук рога. Валгалианин облегченно вздохнул:
– Лесные стражи дают знать, что в лесу все в порядке. Теперь у лесного костра дежурят несколько человек. Раньше мы костры жгли, можно сказать, для спокойствия степняков, потому что наш настоящий дозор находится в лесу, на Сквозной Дороге, но теперь все по-другому. Вампиры ведут себя беспокойно. Вот уже третий день как мы выходим на все посты по нескольку человек. А теперь идите, друзья. Вас никто не заметит, потому что луна села.
***
Утро выдалось ранним, а день обещал быть суетным и утомительным. Она снова ночевала в комнате дочери, потому что не видела другого способа остановить превращение дочери в чудовище, если оно вдруг начнется ночью. Но она выскользнула из комнаты дочери на рассвете, как только первые лучи солнца заглянули в окно.
Замок был набит гостями в трауре уже в этот рассветный час. Гости были повсюду, пьяные еще с ночи, шатающиеся по всему замку и засыпающие на ходу. Слуги сбивались с ног, но это был удобный момент, не вызывая вопросов, быть везде и нигде.
А быть Элине нужно было сразу же во многих местах. Выполнить роль скорбящей королевы и быть везде. Одновременно проследить за тем, что черные священники делают с ее дочерью, и быть нигде, незамеченной, незаметной.
Здороваясь с гостями у выхода в центральный дворик замка, где стояли поминальные столы для солдат и крестьян, она успела заметить, как ее дочь проскользнула среди гостей и исчезла в направлении храма вечности. Натянуто улыбаясь грустной улыбкой, королева стала двигаться через дворик в ту же сторону. Смутными пятнами проступали из утренней полутьмы бородатые крестьянские и солдатские лица и хищные лица придворных, все в теплых плащах и капюшонах под легким снегом и по-зимнему хмурым небом. Пища на столах остывала мгновенно, но разместить в замке всех было решительно невозможно. Под аркой, ведущей к храмовому дворику, её окружили жены Томановых племянников, её ровесницы, с волосами, убранными под темные шарфы в память о почившем короле. Она была вынуждена стоять с ними, вздыхая и бросая быстрые взгляды на храмовый дворик за аркой. И все-таки даже во время этой бессмысленной, но обязательной беседы, она кое-что увидела.
Увидела, как в небольшой каменный храм во дворике за аркой входили священники. Двери храма были закрыты, поэтому они стучали, и дверь приоткрывалась им навстречу. Никогда раньше, в дни служения старым богам, двери храма не закрывались. Любой мог войти и побеседовать с богами ветра, воды, грозы, земли, жизни и смерти, а также с меньшими богами, их детьми, богами лесов, урожаев, рек, озер и гор. В любое время дня и ночи.