– Но как … как оно туда попало? – охрипшим голосом спросил Алек.
– Знаешь, – неожиданно спокойным голосом ответила девочка. – Это случилось из-за камня, который я однажды согласилась поносить. Но то, что выросло во мне, – девочка вдруг хихикнула, – оно не хочет мне зла. Мы пытаемся разобраться. Вместе. Если бы не она, я бы так и была как в тумане.
Алек с трудом выдохнул.
– Прошу вас обоих, – набравшись мужества, произнесла королева. – Прошу вас обоих встретиться с человеком с гор и с валгалианином Ксандром. Они вам расскажут то, что знают о камнях и ловцах душ. А мы расскажем им о том, что знаем сами. Эти люди – наши друзья. Согласны?
– Да, – выдохнул Алек.
– Да, – кивнула её дочь.
***
Вечер встречи с Ксандром и Крылатым выдался холодным, но безветренным. Первый снег уже лежал на земле, но слой снега пока еще был тонким. Она не рискнула вывести детей из ворот замка и провела их через подземный ход. К её удивлению, Алек не возражал. Пробормотал, что Шпион настрого запретил ему покидать замок. Сначала она не обратила внимание на его слова, но сейчас, пробираясь по узкому и тесному ходу и освещая себе путь свечой, она вдруг задумалась об этом. Шпион хотел держать племянника при себе, на коротком поводке. Возможно, по просьбе священников, которые намеревались провести с мальчиком какой-нибудь ритуал с привлечением камней.
Ход был длинным и явно использовался крайне редко. Если бы им пользовались хотя бы иногда, в углублениях в стенах не поселились бы летучие мыши. Они то и дело с громким хлопаньем крыльев вырывались сбоку или сверху и проносились вперед, к выходу из тоннеля, страшно пугая Элину. В конце концов, после нескольких остановок, когда Элина никак не могла отдышаться от страха, Алек забрал у нее свечу и сам повел их маленький отряд вперед.
Тоннель выбирался из-под земли под корни большого дерева, которые маскировали выход. К выходу поднимались земляные ступени и в верхнюю было воткнуто белое птичье перо. Алек поднял его и передал Элине. У пера был металлический наконечник, и сердце королевы радостно забилось. Перо принадлежало Леонарду, который проходил тут совсем недавно. Домовик был жив! Он знал, что рано или поздно королева воспользуется подземным ходом и оставил ей этот знак!
Они оказались в овраге, выбравшись из которого, обнаружили замок далеко у себя за спиной. Морозная ночь искрилась снегом в тусклом свете поздней луны, а небо сияло звездами.
– Слишком хороший обзор со стен замка, – мелькнула мысль в голове.
Вероятно, Алек подумал о том же, потому что к кладбищу он повел их через степь таким дальним путем, что королева успела промерзнуть даже в теплом плаще и сапогах. Её дочь молчала всю дорогу. Оставалось только догадываться о том, что девочка могла чувствовать. Впрочем, двигалась она легко и быстро, и Элине стало не по себе, когда она подумала, что силы девочке, возможно, давало то страшное существо, которое поселилось в ней.
За огромным дубом на краю кладбища их уже поджидали Ксандр и человек с гор. Подниматься с корней они не стали, наверное, не хотели никаких лишних движений, чтобы не привлечь внимание стражи на замковых стенах, тем более что луна еще давала пусть слабый, но свет. Но руки они приветственно подняли.
Корни дуба были насколько огромны, скрючены и увешаны мхами, что под ними вполне можно было спрятаться одному или даже двоим степнякам или домовикам. Но это ни за что не удалось бы валгалианину или человеку с гор. Валгалианин был слишком широкоплеч и массивен, а человек с гор, даже сидя на корнях дерева, производил впечатление необычайно высокого человека. К тому же он был укутан сразу в несколько теплых плащей.
Алек буквально впился глазами в обоих незнакомцев, а вот Ива смотрела во все глаза на валгалианина. Даже в смутном свете луны было видно, насколько валгалианин заинтересовал её. Он же взглянул на неё лишь мельком, вероятно, вспоминая и сравнивая девочку, которую видел сейчас, и существо, которое поразило его во время его ночного дежурства.
Взгляд валгалианина был устремлен прямо на Элину. И снова Элина удивилась собственной радости при виде Ксандра. Сердце её учащенно забилось, хотя мысли были сосредоточены на сыне и дочери. Удастся ли ей когда-нибудь поговорить с валгалианином о чем-либо, кроме её детей, войны и опасностей?
– Ну вот мы и пришли, – вместо приветствия сказала королева. – Дети, это Ксандр и его друг.
– Меня зовут Крылатый, – представился высокий. – Не могу снять плащи и показать крылья, потому что совершенно не переношу холод, – добавил он со смешком.
– Никогда и ничего не слышал о горных людях, – тихо, но с вызовом в голосе сказал Алек. Элина открыла было рот, чтобы как-то исправить его грубость, но Ксандр поднял руку, успокаивая и останавливая её.