Добравшись до сосен, он сел под одно из высоких деревьев на землю, усыпанную хвоей, куда еще не успел добраться снег, прислонился к стволу и задремал, согретый запахом хвои. Проснулся он, разбуженный негромкими голосами. Какие-то люди поднимались к соснам по холму, и домовик проворно спрятался за ствол.
Мимо дерева прошли несколько степняков, с мешками за плечами. Скорее всего, муж с женой и дети-подростки. Снег и хвоя скрипели у них под ногами.
– Не иначе, они тоже ищут пещеры. Не иначе, это крестьяне-беглецы из степи, —подумал Леонард. Он осторожно двинулся за степняками. Те шли медленно, оглядываясь и присматриваясь к каждому камню и дереву. Видимо, они ждали появления особой приметы, о которой им кто-то говорил. Через некоторое время степняки остановились и бросили мешки на землю. Вероятно, не могли найти то, что искали.
Леонард не знал, как ему поступить. Присоединиться к степнякам? Раньше он так бы и сделал, но после бегства из замка он больше не мог доверять своим привычным импульсам. Что, если эти люди решат, что он как-то связан с солдатами и священниками из степных замков, и нападут на него? Ему ничего не оставалось, как только притаиться за деревом и ждать.
Через некоторое время, когда солнце поднялось уже довольно высоко над лесом, из-за деревьев к степнякам вышел высокий человек в теплом меховом плаще. Видимо, они никак не ожидали увидеть кого-то в лесу, поэтому вскочили, заметив его. Домовик не слышал, о чем они говорили с высоким человеком, но через некоторое время люди стали удаляться. Необходимо было действовать, и быстрее.
– Постойте, – крикнул Леонард и выскочил из-за своего дерева. – Не уходите, помогите мне.
Люди изумленно и испуганно обернулись. В руке мужчины-степняка блеснул нож. Домовик откинул капюшон и пошел им навстречу. С облегчением он увидел, что степняки узнали в нем домовика, а женщина даже сделала шаг ему навстречу.
– Вот так встреча, – воскликнула она. – Это же мастер Леонард из Туманного замка. Помните, он приходил в нашу деревню во время эпидемии холеры? Очень он нам помог тогда.
Леонард совершенно не помнил степнячку, но начало общения было обнадеживающим.
– Я ищу пещеры горных людей, – решил он не таиться. – У меня важное сообщение для них.
Высокий человек кивнул ему и сказал на довольно плохом степном языке, – Я вести всех в пещеры. Следуй за нами.
Леонард не ошибся, решив, что степняки – это семья. Действительно, в пещеры направлялись муж и жена, двое сыновей подростков и девочка лет десяти. Девочка шла, спотыкаясь и не глядя по сторонам. Мать вела её, обняв за плечи. Домовик сразу же понял, что девочка была больна. Заметив, что он смотрит на девочку, женщина грустно улыбнулась.
– Да, мастер Леонард. Это степное проклятье. Но, видно, судьба не случайно нас послала в горы, раз мы вас встретили, – сказала она.
Степное проклятье, так она и сказала. А ведь это именно он в свое время так назвал эту болезнь.
Домовик улыбнулся ей в ответ, но ничего не ответил. Не стоит раньше времени расстраивать бедную женщину и говорить ей о том, что домовики не знают, как лечить степное проклятье. Хотя кое-что он теперь знал об этой болезни, кое-что, о чем другие домовики не подозревают.
Довольно скоро высокий человек остановился и поднял руку. Домовик, как, видимо, и степняки, решил, что это был знак им всем остановиться. Однако, через секунду после взмаха каменная глыба, которая лежала сбоку от тропы, по которой вел их провожатый, сдвинулась, открыв щель, протиснувшись в которую, путники оказались в узком тоннеле.
Тоннель был темным и вел вниз. Впрочем, спуск был пологим и не слишком затруднительным. Довольно скоро тоннель расширился и стал светлее. Свет шел откуда-то спереди, и к свету стал постепенно присоединяться невнятный шум, похожий на шум водопада.
Наконец, тоннель сделал поворот, и путники вошли в огромную пещеру, которая поначалу показалась домовику огромной лесной поляной в горах, но, оглядевшись, он понял свою ошибку. Он принял за деревья вдали огромные сталактиты и сталагмиты, покрытые зеленоватым мхом. Освещение пещеры было необычным. По всему пространству стен, пола и каменных карнизов тут и там тянулись цепочки небольших язычков пламени, голубоватых у основания и ярко-жёлтых наверху. Свет этот отражался в огромном озере, и из-за этого в пещере казалось светло, почти как днем. В озеро у дальней стены пещеры обрушивался огромный водопад, звук которого и был слышен в тоннеле.
Но что самое удивительное, вдоль берегов озера стояло множество палаток, рядом с которыми суетились люди. Степняки. Кто-то из степняков уже спешил им навстречу. Как оказалось, люди из той же деревни, из которой бежали случайные попутчики Леонарда. Они сразу же усадили гостей у палатки и стали угощать их и расспрашивать о новостях из степи.