Леонард молчал и прислушивался к разговору. Высокий горный человек ушел куда-то вглубь пещеры, но обещал вскоре вернуться и отвести домовика к старейшине горных людей.
Леонард сидел на камне на берегу озера, слушал и, одновременно, украдкой осматривал пещеру. Отец семейства, к которому он прибился, рассказывал свою историю бывшим односельчанам неторопливо, но с глубоким отчаянием в голосе. Это был уже довольно пожилой бородатый мужчина, с обветренной кожей и кругами под глазами, что делало его старше, чем он, возможно, был.
– В деревне теперь уже почти никого не осталось. Страшно и сказать, сколько людей умерло. Наше семейство беда до последнего обходила стороной, потому мы и держались, и не уходили. Жалко хозяйство, скотину, поля не жатые стоят и по сейчас. Осенью приходили священники, требовали всех детей на церемонию ихнюю. Мы бы не пустили детей, но с черными были солдаты. Не наши простые солдаты, которых можно уговорить, а эти высокие, которые все молчат. Вечные. Мы с женой думали, что все наши четверо уже слишком взрослые и к магии не чувствительны. Они ведь и раньше были на церемониях, и ничего им не делалось. А тут наш старший вдруг начал расти, сильный стал, выше меня на голову. Очень он горд этим был, да и мы обрадовались. Неужели, подумали, магия их действительно изменит будущее хоть для одного из наших деток к лучшему? Он уже в замок собрался, стать вечным солдатом, как вдруг несколько дней назад мы нашли его мертвым во дворе. А младшенькая наша стала после церемонии увядать. Мы не стали терять времени, похоронили старшего парня, похватали, что могли – и в путь, в холмы. Не будем мы больше ждать, когда священники придут и остальных наших деток погубят.
Крестьянин остановился и замолчал, опустив голову. Кто-то из слушателей потрепал его по плечу. Жена бородатого рассказчика тихо всхлипнула.
Кто-то еще сказал с надеждой, – Мастер домовик теперь с нами, может, чем-нибудь нам и поможет.
Леонард улыбнулся тому, кто это сказал, но не успел ничего ответить. Именно в этот момент он заметил, как откуда-то от потолка пещеры, которая была настолько высока, что ее верх терялся в темноте, медленно спустился на широких перепончатых крыльях человек. Леонард никогда не видел ничего похожего и на секунду потерял дар речи.
– Крылатый горный человек, – думал он. – Наверняка, где-то в пещере есть смотровые окна, откуда стража горных людей ведет наблюдение. Могу поклясться, что это был их наблюдатель. Да и для газовых факелов нужен выход нагретого воздуха, так что точно есть какое-то щели у пещеры в потолке.
Как и любой домовик, Леонард обожал инженерные загадки. Когда высокий человек в лесу поднял руку, и камень отодвинулся, открыв ход в пещеру, – это нисколько не обмануло его. Он был уверен, что поднятая рука – это отнюдь не магический жест, а знак кому-то невидимому привести в действие хитроумные механизмы, сдвигавшие каменные затворы. Теперь ему стало понятно, что пещера имела смотровые выходы в горах, откуда и велось наблюдение за холмами и предгорьями. Если верить Ксандру, предшественники современных крылатых горных людей обладали огромной мудростью и знаниями. Вот им, скорее всего, и принадлежало инженерное оснащение пещер.
Пока Леонард приходил в себя, степняки заговорили о чем-то своем, а из-за ближайшей палатки вынырнул уже знакомый Леонарду горный провожатый.
– Простите меня, друзья, – сказал домовик степнякам. – Я должен вас ненадолго покинуть. Я должен поговорить с хозяевами этой пещеры.
Сначала они шли между палатками, рядом с которыми суетились люди, стирали, готовили, возились с детьми.
Несмотря на суету вокруг, Леонард не мог оторвать глаз от, вода в котором была идеально гладкой и прозрачной, удивительного голубого цвета. На озере было много лодок, с которых были выброшены сети, и домовик подумал о том, что озера может не хватить надолго, чтобы прокормить такое количество людей. Вдали, там, где озеро исчезало в черной глубине пещеры и где в него обрушивался водопад, проносились летучие мыши. Вот туда-то и направлялся спутник Леонарда.
Оказалось, что за главной пещерой и водопадом тянулась целая анфилада пещер, маленьких и побольше, создающих ощущение практически не обитаемых. В нескольких пещерах было что-то вроде провалов или колодцев. Заметив, как Леонард приглядывается к ним, проводник сказал кратко, – Нижние пещеры. Там мы живем.