– Видел брошенные деревни? Возможно, встретишь в пещерах их обитателей. Поверь, это будет полезная встреча, – добавил Крылатый.
И снова Алек промолчал. А что он мог ответить? Что не нужны ему были беглые крестьяне, которые его предали? Что он не собирается слушать их оправдания?
Он вдруг вспомнил, как его мать и её бабушка спасали от голода простых рыбаков, копаясь в речном иле и выращивая своими руками овощи. Вспомнил солдат своего отряда, которые по вечерам тайком плакали о своих родных деревнях. Вспомнил, как простые солдаты боялись священников и вечных солдат, которые по приказу священников могли арестовывать и убивать их, не спрашивая разрешения командиров отрядов. Из страха потерять вечных солдат его отец соглашался даже на такой произвол.
И он промолчал. Нахмурился в темноте и опустил голову. Что-то очень неправильное было в голых скелетах домов в брошенных деревнях, в болезни и смерти его отца, в том, как Шпион упорно отстранял его от военных советов, ссылаясь на его юный возраст, в странной ране на ноге его сестры, в том, как вела себя его мать, в том, наконец, как вчера он летел по воздуху в объятьях человека с крыльями. Крылатый был прав, он должен был попасть в пещеры и понять, что происходит.
– Я готов, – сказал Алек.
И они снова поднялись в воздух, но на этот раз Алек даже не пытался разомкнуть глаз, таким головокружительным был подъем. Приступ тошноты прошел только, когда они были уже очень высоко, так высоко, что ни один человек не принял бы их с земли за что-либо иное, кроме птицы.
Под ними были холмы Красных Предгорий, засыпанные снегом и сияющие под зимним солнцем. Ледяной воздух и ветер не давали возможности говорить, но Алек все-таки крикнул, наперекор ветру.
– И много вас, таких как ты, летучих людей?
Крылатому отвечать было легче, ему было нужно всего лишь нагнуть голову, чтобы Алек мог расслышать его.
– Нас очень мало, – откликнулся он. – В древние времена мы пришли в горы из Черного Леса в поисках подземного тепла. Но нас становится все меньше. А еще мы потеряли большой отряд, который ушел в Черный Лес пять лет назад, чтобы оттуда напасть на черных священников и отнять у них камни с ловцами душ. Они не смогли выдержать холода внешнего мира. Я один из немногих, кто способен несколько дней выдерживать холод. Большинство вообще не покидают пещер.
Всю остальную дорогу над холмами они летели молча. Лишь один раз он заметил движение внизу. Между холмами вилась валгалийская дорога, и по ней двигалась одинокая повозка, которая, видимо, везла железную руду из шахт валгалиан в их поселок, а оттуда через Черный Лес в Низинное Княжество. И все, ничто больше не тревожило ледяного спокойствия холмов.
На вершине одного из холмов, густо поросшего соснами, от увидел что-то вроде скального выступа. Когда они снизились, под выступом обнаружилась глубокая трещина, в которую умело нырнул Крылатый, тесно прижав к себе Алека. Этот воздушный маневр выбил у Алека из легких весь воздух и заставил с трудом проглотить подступивший к горлу ком.
А потом у него захватило дух уже от другого. Внизу под ним разверзлась огромная пещера, с сияющим озером в центре, высоким водопадом и каскадами сталактитов. Алек и раньше бывал в предгорьях с отрядами разведчиков, но ему и в голову не приходило, что где-то могут прятаться такие сказочно красивые и огромные пещеры.
Крылатый снижался медленно, наверное, чтобы дать Алеку возможность прийти в себя и оглядеться. И мальчик действительно воспользовался этим моментом сполна. Разглядел лагерь степняков-поселенцев. Заметил, что сияние озера объяснялось подсветкой из факелов. Заметил лодки на озере. Потом, когда они были совсем уже близко к лагерю, почувствовал запах жареной рыбы, от которого закружилась голова. И еще ощутил тепло, которого ему так не хватало во время полета над холмами.
А когда они приземлились на берегу озера, первыми к нему прибежали дети, совсем маленькие и чуть постарше, полураздетые из-за пещерного тепла и, конечно же, исполненные любопытства. Крылатый хлопнул его по плечу и сказал, что покинет его ненадолго. Дети, казалось, уже привыкли к людям с крыльями и не удивились, когда Крылатый взмыл в воздух и исчез в глубине пещеры.
– А ну-ка разойдитесь, проказники, – какая-то женщина подошла к Алеку с тарелкой рыбной похлебки. – Дайте гостю отдохнуть и поесть!
Алек взял тарелку и набросился на еду, а женщина вдруг всплеснула руками.
– Неужели сам принц Алек к нам пожаловал? – воскликнула она, разглядывая медальон у него на груди. Какой-то бородач услышал ее восклицание и подошел к ним. Новость разнеслась по лагерю мгновенно. К тому времени, как он закончил есть, вокруг него уже собралась огромная толпа.