Тот бородач, который первым подошел к нему, первым же с ним и заговорил.
– Добро пожаловать, господин принц. Вот уж не ждали, так не ждали, – сказал он, внимательно рассматривая Алека. – Что вас привело сюда? Мы-то думали, вы и знать про нас не знаете.
Бородач усмехнулся, и Алек удивился насмешке в его голосе. Мужчина и не думал смущаться того, что целая толпа беглецов спряталась в горах. Какой-то рыжебородый великан и вовсе еле скрывал неприязнь.
– Этот малец заложит нас своему дядюшке, вот он здесь зачем. А если Шпион про нас узнает, ни нам, ни нашим детям несдобровать, – угрюмо и громко сказал он. В толпе послышался ропот, и Алек обежал глазами настороженные лица, удивляясь тому, как непочтительно и неприязненно смотрят на него люди.
– Тише, тише, добрые люди, – уже знакомый Алеку бородач поднял руку. – Это же еще совсем мальчик. Не со злом он пришел, правильно я говорю, господин принц?
Алек понял, что бородач дает ему шанс успокоить народ и расположить их в свою пользу. Выходит, не им нужно было защищаться от его гнева, а ему оправдываться перед ними? Но за что? И все-таки он проявил осторожность, какой-то инстинкт не позволил ему пренебречь данным ему шансом.
– Добрые люди, – громко сказал он, повторив обращение бородача, и взглянул на степняка. Тот еле заметно кивнул, и Алек понял, что начало было правильным. – Я благодарю вас за гостеприимство. Так получилось, что и я оказался беглецом. Мой дядя объявил мне арест, и ваш крылатый друг в последнюю минуту помог мне бежать от ареста.
А потом у Алека вырвались слова, которые он не успел обдумать и которые, как он понял слишком поздно, прозвучали как жалоба.
– Вот только неужели дядя не дал бы мне оправдаться? Я же ничего плохого против него не замышлял.
И вдруг какая-то женщина выкрикнула из толпы.
– Да вы-то, господин, не замышляли. А вот он-то замышлял. Вы разве знаете своего дядю? Вы разве видели, как он целые деревни сжигал, если мы солдат королю не поставляли? Да и ваш батюшка этого не знал. Погубитель душ он, дядюшка ваш, Шпион проклятый! Размазать вас и занять трон ничто для него. Да вы посмотрите, люди добрые, – еще громче крикнула она. – Это же младенец перед вами. Он и знать-то ничего не знает про наши беды.
И тут толпу как прорвало. Ему рассказывали, как после церемоний черных священников люди целыми деревнями сходили с ума, как безжалостные солдаты священников сжигали деревянные фигуры старых богов, и старые боги начинали по-своему мстить степнякам, как ни осталось в Туманном Королевстве ни одной семьи, которая не потеряла бы хотя бы одного ребенка, умершего после обрядов черных священников, как некому стало работать в полях, потому что всех молодых парней угоняли в солдаты, а юные, пожилые и старые умирали от степного проклятья.
– Пугают нас чудовищами из леса, – говорила сухонькая старушка, которая вдруг протолкалась сквозь толпу. – А сами почище чудовищ лесных будут. Обещают нам вечность и крылья, а зачем они нам, господин принц? Нам бы землю дали растить и детей наших не губили, а мы бы и со старыми богами прожили. Старые боги нас ничем не обидели, зато нам теперь перед ними не оправдаться.
Следом за ней из толпы вылез дедок.
– А крылатые люди, вот они, в пещерах этих. И не боги они никакие, и не ангелы, а порода у них такая.
– У нас с дедом было десять внуков, – старушка перебила старичка. – Один остался. Если бы мы его в пещере этой не спрятали, и того бы не было. Восьмерых забрали в солдаты, хоть мы и молили не забирать кормильцев. А девятый ночью убежал в степь, утром мертвым нашли его. А погляди-ко, господин принц, чем выманили его душегубы.
Старушка вдруг извлекла из кармана куклу.
– Нашли рядом с ним куклу вот эту, отродясь у него этой куклы не было. Вот ею его и выманили. Да только никакие лесные чудовища куклу эту сделать не могли, человеческих рук это дело. Магия стоит за этой куклой, не иначе та же, что и за степным проклятьем.
Кукла словно вернула Алеку дар речи, который полностью покинул его, когда он слушал все остальные истории.
– А я видел такую же куклу, находил в степи во время охоты. Там тоже мертвые рядом, кажется, были. Я ее сестре отдал, – сказал он, протягивая к кукле руку. – Прошу, дай ее мне, бабушка.
Он и сам не знал, зачем ему нужна была кукла, но этот простой жест словно бы снял с него оцепенение, которое охватило его, когда он слушал обрушившиеся на него истории.
– Да бери, милок, – кивнула старушка, отдавая ему куклу. – Нечистую эту.
В этот момент толпа расступилась, и следом за Крылатым он вдруг увидел того, кого совершенно не ожидал увидеть, – домовика Леонарда. Ему стоило огромного усилия не расплакаться, когда руки домовика обняли его.