***
Крылья распахнулись за спиной у Ксандра, только когда он почти ударился об землю руками. И все-таки он успел выровнять падение и немного пролетел над заснеженным двором замка, так близко к снежной поверхности, что ощутил ее холод. Придя в себя, взмыл высоко в воздух, чтобы незамеченным миновать стены и башни. Превращения давались ему уже значительно легче, но иногда он все-таки запаздывал на секунду-другую.
Он мог бы рассмеяться над своей ошибкой, которая чуть было не превратила полет в оглушительное падение, но знал, что вместо смеха услышит совершенно другие звуки. Его новая оболочка ничего похожего на смех издавать не могла. Зато она обладала некоторыми весьма впечатляющими возможностями.
Он поднимался все выше, так высоко, что смог выбрать ориентир, который, будучи человеком, не увидел бы ни за что. Когда он на первых порах, обучаясь превращениям и полету, в восторге поднимался над облаками, он думал, что может достичь какой-угодно высоты. Однако вскоре обнаружил предел своих возможностей, когда воздух выше самых высоких облаков вдруг начинал становиться густым и вязким, не давая ему пробиться выше. Тогда Ксандр взялся экспериментировать со скоростью полёта, потому что был уверен, что мог обогнать любую птицу. Но если он брал слишком большую скорость, он терял много сил при торможении, поэтому он теперь старался хорошо рассчитывать как скорость, так и высоту.
Этой ночью ему нужно было как можно скорее добраться до Красных Предгорий и до пещерного холма, поэтому он выбрал ту высоту, где ему меньше всего мешал ветер. С тех пор, как он познакомился с Элиной, он думал о ней, не переставая. И если он должен донести до её сына весть от нее, он это сделает.
Он знал, что она была королевой, степнячкой, чужеземкой. Знал, что он был простым охотником, валгалианином и чудовищем. Но его переполняла странная сила, которая только возросла, когда он понял, что он был оборотнем и в своем превращенном виде становился вампиром. Да, самым грозным и опасным из всех лесных чудовищ. Самым быстрым и хитрым. И еще, наверное, самым самоуверенным. Потому что он знал, что был в силах изменить привычный ход вещей в мире. Защитить лес. Помочь степи. Завоевать свою королеву.
Ксандр немного накренил тело, ноги вжал в туловище. Мысли о том, как он выглядит в превращенном виде, больше не мучали его. Его разум принадлежал ему, и он в любой момент мог возвратиться в свою привычную оболочку. Зато становясь чудовищем, он обретал силу и невероятную быстроту, а это кое-чего да стоило, если он хотел изменить мир.
А ведь еще совсем недавно он и подумать не мог, что будет добираться до Русалочьего Озера в лесу всего лишь за пару часов, скользя между деревьями или мчась над лесом как тень. Еще пару дней назад он неловко падал в траву по многу раз и обдирал себе руки прежде, чем превращение совершалось. Еще совсем недавно он боялся собственных мыслей о Черном Лесе, собственных знаний о нем, а сейчас он побывал в самом его сердце, в тайных местах его самых опасных обитателей, вампиров.
Подумать только, как долго валгалиане пытались добраться до логова вампиров, понять, кто такие эти молниеносные и крайне непредсказуемые хищники, и – ничего. Может, потому что их время охоты было – ночь, может, потому что они не так уж и часто нападали на людей, а несчастная скотина, становившаяся жертвами, ничего не могла рассказать. На памяти Ксандра, были несколько нападений на одиноких путников в лесу, и троих, истекающих кровью, ему даже удалось отыскать, но они истекали кровью от самых настоящих ран, а вовсе не от того, что кровь похитили у них с помощью таинственного и парализующего укуса.
На самом деле, самые опытные охотники кое-что все-таки знали. Знали, где находятся излюбленные охотничьи территории вампиров в лесу, знали, что у них есть сезоны охотничьей активности, когда лучше избегать их мест охоты. Знали, что во времена особого голода, они стаями могли нападать и на людей, но не ради крови, а ради мяса. Охотники знали, что они селятся под землей и делают кладки яиц, знали, что они питаются не кровью, а мясом, просто часто первый укус совершали в шею животного или человека. Впрочем, кое-кто из охотников был уверен, что кровь их самкам все-таки была нужна в тот короткий период, когда они занимались кладкой яиц, и все-таки пусть ненадолго, но их самки настоящими вампирами становились. По свидетельству редких очевидцев, вампиры были черны как ночь и покрыты короткой шерстью, имели то ли клюв, то ли жало, перемещались по воздуху молниеносно, но могли и зависать над землей, высматривая добычу.