Мнения охотников, однако, разделялись по поводу того, были ли они птицами, ящерами или какими-то другими животными. Только Ксандру дано было узнать, кем были вампиры, но до поры до времени это знание должно было оставаться в тайне.
Еще не наступили самые темные часы ночи, а Ксандр уже приближался к холмам Красных Предгорий. Быстрее любой самой быстрой птицы летел он над валгалийсткой дорогой к шахтам, хорошо знакомой широкой дорогой, которая сейчас казалась узенькой ленточкой. Будучи лесным разведчиком и проводником, он часто сопровождал караваны повозок, груженых железной рудой через лес в Низинное Княжество в периоды охоты вампиров. Не раз ему приходилось останавливать караваны в лесу на день или два, повинуясь внутренним импульсам. С ним не спорили, потому что знали, что оказаться на пути у вампирьей охоты было смерти подобно. Сейчас белая от снега ночная дорога была пустынной ленточкой, блестящей в свете луны.
В моменты превращений он видел в свете луны гораздо больше, чем человеком при свете дня. Вот и прошлой ночью в лесу, когда он увел солдат от прячущихся королевы и Ивы, он и сам не заметил, как очутился в землях вампиров. Это было странно, но что-то тянуло его к границам их владений, что-то заставляло испытывать судьбу. Ярко светила луна, и он краем глаза заметил движение среди деревьев, которое мгновенно прекратилось, как только он развернулся в ту сторону. Что если это было то же самое существо, которое заприметило его еще тогда, когда он залетел на территорию вампиров в день путешествия к Русалочьему Озеру с Крылатым?
Он не очень понимал, что ему делать, когда движение за деревом повторилось. Он догадался, что существо либо висело в воздухе за деревом, либо сидело на дереве, зацепившись за него лапами. Но вот чего он не ожидал, так это того, что до него донесется обрывок мысли существа.
– Новый, – думало существо. – Новый сильный, – услышал он еще одну мысль. —Новый сильный идти за мной, – донеслось до него.
Ксандр вдруг понял, что существо обращалось к нему с помощью странных мыслей-образов.
От существа не исходило ни агрессии, ни страха. Только любопытство и желание что-то ему показать. И тут он увидел его. Существо показалось из-за дерева и остановилось рядом с ним. Оно смотрело на него своими огромными глазами, в которых отражался лунный свет.
А вместе с лунным светом в глазах вампира отразился и он сам, Ксандр, который выглядел как двойник вампира. Ксандр содрогнулся. То, что он увидел, было совершенно невероятным. И в то же время, совершенно очевидным.
Ксандр понял, что пока смотрел на существо и не мог поверить своим глазам, оно пыталось донести до него какую-то мысль, но эмоции отвлекли его от едва уловимых мысленных образов. Теперь существо беспокоилось. Оно повернулось и повело его за собой, в самую глубь опасных мест, а потом в самое сердце бурелома, которого оказалось очень много в сердце вампирьих владений, куда никогда не ступала нога человека.
Но бурелом был отнюдь не случайным скоплением мертвых коряг и ветвей. По ним прятались подземные пещеры, круглые тоннели, смазанные слизью, которая помогала скользить в их теплые глубины, к родильным залам, где трудились самки, оберегая самое главное сокровище вампиров. Яйца лепились к стенам и друг к другу с помощью еще более густой слизи и согревались теплом материнских тел.
Но существо вело его еще дальше, к пещере, в которой яйца были разбиты и опустошены, и существо послало ему мысль, – Многие ноги украсть.
Понимать существо было трудно, но оно посылало еще и эмоции, поэтому до Ксандра дошло, что яйца или их содержимое украли какие-то другие лесные чудовища под названием «многие ноги». По тому, как сильно переживало о яйцах существо, Ксандр понял, что оно было самкой.
Потом они остановились в пещере, пол которой был усеян костями, рогами и черепами животных. – Рогатое мясо мало, – пожаловалась вампирица, и Ксандр понял, что его спутница жалуется на то, что численность скота и лесных травоядных сильно сократилась и охоты стало меньше.
Но самой грустной была пещера, в которой лежали мертвые вампиры, потускневшие и недвижимые.
– Еда мало, холод, – сообщила спутница. А потом послала самый сильный импульс из всех, видимо, все, на что она была способна: – Новый сильный нести слова хозяйке и старому.
Затем его новая знакомая застыла, глядя на него, и он почувствовал, что она устала, истощила весь свой запас образов, что он должен был сам выбираться из пещер и нести её сообщение «хозяйке» и «старому» о тех бедах, которые постигли вампирье племя. Ведь он был «сильным».