И тут Алек снова спохватился:
– Но что же делать со всеми людьми, которые больны степным проклятьем? Неужели они так и умрут, не получив помощи? А моя сестра? Что случится с ней?
Леонард улыбнулся.
– Я пытаюсь каждый день понемногу лечить девочку Зимку в пещере, снимать с нее нити проклятья. Боюсь слишком забегать вперед, но мне кажется, я смогу поднять ее на ноги. Степное проклятье можно лечить, хотя мои собратья в это не верят. Я нашел способ это делать.
– Значит, ты поможешь Иве?
В голосе Алека было столько надежды, что Леонарду стоило большого труда удержаться от обещаний. К сожалению, в отношении Ивы он вовсе не был уверен в своих силах.
– Алек, с Ивой случилось то, что произошло с вечными солдатами. Боюсь, просто снять нити прокляться будет недостаточно.
– Но что именно с ней произошло? – упрямо допытывался мальчик.
– Когда я пытался лечить рану на ее ноге, я обнаружил, что кроме обычных человеческих волн жизни, которые окружают ее тело, а также нитей проклятья, внутри нее находится какая-то странная сила.
– Королева сказала мне, что сама Ива думает, что внутри нее живет существо, которое много всего знает о лесе, – вступил в разговор Ксандр. – Священники нуждаются в знаниях этого существа, но само существо священников не любит.
– Ива нам с матерью показывала свой шрам на ноге, а под ним, – мальчик замолчал ненадолго, словно набираясь сил, – под ним было что-то. Под ее кожей было что-то жёсткое и … страшное.
– Я думаю, это существо – ловец, и оно обманывает Иву, чтобы держать ее под контролем, – мрачно сказал валгалианин.
– Существо внутри Ивы, которое я ощутил, имеет отношение к этому миру, а не к синим камням. За это я могу поручиться, – покачал головой домовик.
– Ну тогда я вообще ничего не понимаю, – нахмурился валгалианин.
– Если бы я знал, что за договор заключили предатели из моего племени с ловцами, я бы, возможно, разрешил эту загадку, – сказал молчавший до этого Крылатый. – Но никто из нас этого не знает. Все, что они нам сказали, это что ловцы защитят их от холода. Я и сам-то видел камни только один раз. Но я никогда их не забуду. Они до сих пор мне снятся, а еще – с тех пор, как я их увидел, мне иногда снятся странные сны.
– Вам, выходцам из Черного Леса и носителям магии Селены, к камням действительно лучше не приближаться, – сказал, глядя на него, Леонард. – Хорошо, что камни спрятаны.
– Получается, ответить на этот вопрос мы не сможем, пока Ива не появится в пещерах, – подытожил Ксандр. – И помочь ей избавиться от ловца, или кого-то еще, тоже пока не сможем.
Домовик кивнул.
– Ну что ж, мы ведь так и думали, – решительно сказал Ксандр. – Как бы то ни было, план у нас есть, а Элину и Иву я постараюсь привести в пещеры как можно быстрее.
Глава 16 МИР-ПРИЗРАК
– Они добрались? Добрались до пещер? Ива и Элина? – с дрожью в голосе спросила темноволосая девочка.
– Конечно, добрались. Но не сразу. Сразу только сказка сказывается. А вы ведь хотите знать правду.
Иве пришлось добираться до озера много суток, гораздо дольше обычного. Приходилось запутывать след, который невозможно было скрыть на снегу, подолгу отсиживаться между корней деревьев, таиться в сугробах, трясясь от холода и напряжения. Зимнее задание было гораздо тяжелее летних. На ноге она носила ставший почти невидимым след атаки вампира, но каким-то шестым чувством она знала, что это была метка, и что теперь в лесу за ней всегда по пятам идет враг.
Зимний лес был совсем другим, чем осенний. Опасный, незнакомый, холодный, мрачный. Мир-призрак. Призрак летнего леса, полного цветущей, яркой, свежей жизни. Даже звуки в нем раздавались по-другому, особенно сбивал с толку скрип снега и неожиданный хруст веток под ним, и даже днем царила сероватая полутьма. Вечером над снегом поднимался сырой туман, который глушил звуки, и Ива преодолела большую часть расстояния до озера, пользуясь именно этими часами.
А еще ей, конечно же, помогало внутреннее существо. Так она называла ту, что заговорила с ней однажды ночью, и с которой с тех пор она время от времени общалась. А еще она называла внутреннее существо сестрой, потому что они оказались в одном теле и не могли сбежать друг от друга.
Раньше Ива не могла сама заговорить с сестрой, а лишь отзывалась, когда сестра обращалась к ней. Это случалось либо ночью во сне, либо в лесу, когда священники посылали их на задания. В лесу сестра всегда начинала по собственному желанию помогать Иве, но свои путешествия по лесу Ива очень быстро забывала, на нее словно находил какой-то дурман, и все воспоминания исчезали из памяти. Точно также она забывала время, проведенное со священниками. В памяти оставались только какие-то смутные образы и слова, какие-то заклинания, а еще ощущение удовлетворения, когда её хвалили, или отчаяния, когда священники были ею недовольны.