– Зачем она приходила в лес? – допытывался мужчина.
– Чтобы праздновать лето. Чтобы править свадьбы. Чтобы были игры, и танцы, и смех, – залилась смехом русалка. – А потом чтобы были дети, новые создания, которые удивляли нас всех.
– А если я спрошу тебя серьезно, – спокойно сказал валгалианин. – Как взрослую, а не как ребенка?
Ответа не последовало, только всплеск воды. Видимо, русалка, обидевшись, что ее назвали ребенком, нырнула в воду. Очень в духе этих бессмысленных созданий. От любопытства Ива еще сильнее вытянула шею из-за своей коряги. Русалка вынырнула почти посреди озера и крикнула изо всех сил, – Я не дура!
Как неосторожно! Ива была почти уверена, что около озера наверняка трется кто-то еще из детей-разведчиков священников. Скорее всего, самый старший из мальчишек в ее учебной группе, наглый и грубый, который всегда дразнил ее и всегда почему-то оказывался в лесу на заданиях неподалеку от нее. Наверняка он и теперь попытается ее обойти!
Валгалианин не стал отвечать русалке, стоял, скрестив руки на груди. Немного поплавав посреди озера и не дождавшись извинений, взбалмошное создание снова вернулось к берегу. Русалка села спиной к валгалианину, демонстрируя ему свое презрение.
– Как ты сама думаешь, зачем матушке были нужны все эти свадьбы? – как ни в чем не бывало спросил ее мужчина.
Русалка довольно долго молчала, видимо, мыслительный процесс давался ей большим трудом. Ива усмехнулась.
– Она хотела спасти нас от зимы, – сказала наконец русалка, все также сидя к мужчине спиной. – Все дети, которые рождались после ее свадеб, были выносливее своих родителей. Она любила странные браки, чем страннее, тем лучше. Стрекозы, русалки, пауки, деревья, цветы, кузнечики, кто приглянулся, с тем и поженит тебя. Ну а уж если на озеро забредали такие, как твои сородичи, матушка устраивала такие хороводы, закатывала такие пиры, что выбраться, не найдя себе пару по душе, никто не мог.
Это была удивительно длинная и осмысленная речь для русалки, Ива затаила дыхание, слушая ее.
– Мало кто из лесных братьев, кто переживает зиму, разве что вампиры, не является ребенком, рожденным от такого брака, – продолжила русалка. – А что ты хочешь? Если бы не она, витать бы нам мошками над озером и сотнями гибнуть в глотке у жабы.
– Послушай-ка теперь, что я скажу, – услышала Ива тихий голос мужчины. —Ловцы душ, которые охотятся за матушкой и за такими, как мы с тобой, могут прийти к озеру по весне. Я и мои друзья постараемся не допустить этого. Но если вдруг это случится, не верьте ни единому слову злых существ, не высовывайтесь из озера. Уйдите глубоко-глубоко под воду и не выплывайте, не поддавайтесь любопытству. И никаких превращений. Никаких. Обернетесь стрекозками, окажетесь в их руках легче легкого.
Ива снова усмехнулась. Ну да, русалки и без того не отличались сообразительностью, а превратившись в стрекоз, они растеряют и без того скудный ум. Поймать их будет проще простого.
– Ты снова думаешь, как охотник, – вмешалась в ее мысли сестра. – Не нужно так.
– Как мне найти таких как мы с тобой, сестрица? Как мне найти оборотней? – тем временем спрашивал валгалианин русалку.
– Дар оборотня таится в некоторых, но их умела видеть только матушка. И создавать новых может только она. Ты был последним, кто пришел к озеру сам. Ты последний. Остальным без матушки не проснуться.
– Значит, от других оборотней помощи мне не найти. Но ты хотя бы знаешь, как найти старого лесовика? Знаешь, где он живет в лесу? – спросил валгалианин.
– Он много, где бывает. Но зимой он на берегу Медвежьей Реки, у Паучьих Пещер, – ответила русалка.
– Я еще навещу вас, сестрица, – сказал валгалианин, в его голосе была теплота. -Будь осторожна!
А вот теперь внимание, пронеслось в голове Ивы. Наступал самый главный момент для ее испытания. Сейчас оборотень скажет слово и изменит обличье, и она узнает оборотное слово. Задание священников, оборотное слово. Нужно запомнить его для священников и повторить. Её слух был напряжен до предела, волшебный слух сестры не даст ей упустить цель.
Момент превращения был молниеносным, мохнатое тело оборотня взмыло в воздух. Он никого не боялся и ни от кого не скрывался, так был уверен в себе. Но она услышала. И запомнила.
Теперь нужно повторить оборотное слово, так сказали священники, и так она и сделает. Она раздобыла для них долгожданное оборотное слово, она смогла. Выполнила задание. Она сложила губы, чтобы начать говорить. Нужно успеть сказать, пока ее не опередили, пока мальчишка-разведчик не скажет его первым! Кто он такой, чтобы опередить принцессу и будущую королеву!